Douai, avec plus de 43 000 habitants, est la principale ville centre de l'agglomération du Douaisis (la partie centrale de l'ancien bassin minier du Nord - Pas-de-Calais) : 156 402 habitants sur 35 communes (2005). Elle est la seule, de cet ensemble de plusieurs dizaines de villes, qui puisse s'enorgueillir d'un brillant passé et d'une tradition urbaine, perceptibles autant dans sa morphologie et ses monuments que dans ses fonctions et la composition de sa population. Néanmoins, la proximité d'Arras, de Lens, de Valenciennes et surtout de Lille interdit que son rayonnement s'étende au-delà de son arrondissement.
La ville est mentionnée pour la première fois au viie siècle (Duacum) mais l'archéologie a montré que ses origines sont plus anciennes. Sa situation et son site correspondent à l'ancien point de départ de la navigation sur la Scarpe, à une bonne vingtaine de kilomètres de sa confluence avec l'Escaut. Là, au sortir de la table de craie artésienne et au contact des argiles flamandes, la rivière changeait de régime et s'approfondissait. Comme bien d'autres villes nordistes, Douai se développa primitivement en zone humide dont on trouve un rappel plus à l'est, dans les portions maraîchères de la vallée de la Scarpe, ou plus au sud, dans la vallée de la Sensée, dont les étangs sont exploités pour la pêche et les loisirs.
À ses activités drapantes et commerciales, Douai parvint à ajouter des fonctions administratives (Parlement de Flandre et université), lui permettant ainsi d'asseoir un certain rayonnement au sein des Pays-Bas bourguignons puis espagnols. La ville fut conquise par Louis XIV en 1667, mais parvint à conserver ses fonctions intellectuelles et judiciaires. Première préfecture du Nord, elle dut céder en 1804 cette fonction à Lille, sa rivale plus puissante, où furent également transférés le rectorat d'académie et l'université à la fin du xixe siècle. Elle a conservé en revanche la cour d'assises du Nord et la cour d'appel et ses grandes écoles (dont l'École des mines), et vient d […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 1 page…
