Valenciennes, qui comptait 43 200 habitants en 2006, est le centre d'une agglomération transfrontalière d'une soixantaine de communes (env. 360 000 hab. pour sa partie française) – dont Denain, qui dépasse 20 000 habitants, et Saint-Amand-les-Eaux, qui en approche.
Sur un site marécageux défensif, au contact des pays de la craie du nord du Bassin parisien et des terres argileuses du bassin anglo-belge, Valenciennes s'est développée à partir des xe-xie siècles comme point de départ de la navigation sur l'Escaut. Elle devint la première capitale du comté impérial de Hainaut avant d'être supplantée par Mons, plus en arrière de l'ancienne frontière. Plus tard, ville modeste des Pays-Bas espagnols demeurée commerciale et administrative plutôt que drapante, elle tira une renommée internationale de la finesse de ses dentelles et d'une remarquable floraison culturelle et artistique.
Elle fut conquise en 1677 par Vauban et rattachée à la France, ainsi que la partie méridionale du Hainaut, par le traité de Nimègue (1678). Siège, sous l'Ancien Régime, d'une généralité qui recouvrait le Hainaut annexé et le duché archiépiscopal de Cambrai, […]
