De la vie de Diophante, nous ne connaissons presque rien : Alexandrin, il vécut après Hypsiclès et avant Théon d'Alexandrie, c'est-à-dire après la première moitié du iie siècle avant notre ère, et avant la seconde moitié du ive siècle de notre ère. Nos certitudes s'arrêtent là, pour céder la place à de simples conjectures. Deux témoignages tardifs tentent en effet de préciser davantage les dates de Diophante. Le premier revient à Michel Psellus (1020-1105 ?) dont, au xixe siècle, l'historien des sciences Paul Tannery a restitué et commenté un fragment, pour conclure que Diophante aurait été l'ami d'un certain Anatolius, lequel a été identifié – toujours par Tannery – comme Anatolius d'Alexandrie ; il s'agit de celui qui devint en 270 évêque de Laodicée (Syrie), que l'historien Eusèbe de Césarée loue pour ses connaissances scientifiques, et dont le mathématicien Jamblique a conservé certains fragments des travaux arithmétiques. Poussant plus loin sa conjecture, Tannery, non sans audace, fait de Diophante un mathématicien chrétien directement disciple de Denys, évêque d'Alexandrie de 248 à 265.
La plupart des historiens de la science hellène, comme Friedrich Otto Hultsch et Thomas Heath, n'ont pas retenu cette conjecture. L'autre témoignage est celui du bio-bibliographe du xiiie siècle, Abū al-Faraj, qui affirme sans donner ses sources que Diophante vivait sous le règne de Julien l'Apostat (361-363). Mais il peut s'agir là d'une confusion entre le mathématicien et un rhéteur du même nom.
À défaut de nouveaux arguments décisifs, nous nous contenterons, pour l'heure, d'admettre qu'il s'agit d'un Alexandrin, dont la vie s'écoula probablement entre le deuxième et le troisième siècle et dura, si l'on en croit un célèbre épigramme de l'Anthologie palatine attribué à Métrodore de Byzance (ive siècle), quatre-vingt-quatre ans.
1. Une œuvre dispersée
De l'œuvre mathématique attribuée à Diophante, la tradition manuscrite grecque nous a transmis six livres d'un ouvrage sur les Problèmes arithmétiques, e […]
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