L'économiste français Jean-Baptiste Say (1767-1832) a élaboré une théorie dont la pièce centrale est constituée par la fameuse loi des débouchés. Le principe de cette loi peut être ainsi résumé : c'est le producteur qui crée une demande par ses produits. Un produit créé offre dès cet instant un débouché à d'autres biens pour tout le montant de sa valeur. Say a tenté de démontrer qu'en vertu de cette relation les crises générales de surproduction étaient impossibles.
Reprise par David Ricardo (1772-1823) et par John Stuart Mill (1806-1873), la loi des débouchés signifie en réalité que la production sécrète nécessairement son propre pouvoir d'achat, car les hommes qui contribuent à cette production reçoivent des revenus qui représentent exactement le coût des produits créés, ce qui leur permet d'acheter ceux-ci. Ainsi, offre et demande, flux réels et flux monétaires s'équilibrent automatiquement.
Le pasteur anglais Thomas Robert Malthus (1766-1834) va contester cette loi dans un ouvrage publié en 1820 : Principes d'économie politique (Principles of Political Economy). Malthus adopte une démarche très différente de celle de Say. Ce dernier envisageait le point de départ de l'économie au stade de la production. Malthus considère prioritairement la consommation. Pour lui, le pouvoir de déclenchement de la demande est « grippé » à cause de la mauvaise adaptation de la production aux besoins réels, par l'excès d'épargne des possédants et par certains effets de conjoncture.
Keynes, sans reprendre le cheminement pessimiste de Malthus, dénoncera l'épargne préalable comme étant un facteur dépressif, et il accordera à la demande un rôle moteur dans la vie économique.
Alain-Pierre RODET
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