Le mot conjoncture désigne à la fois l'ensemble des faits constitutifs de la situation économique du proche passé et du proche avenir et la méthode d'analyse de ces faits. Le mot évoque en même temps les faits économiques concrets qui résultent des états donnés de la nature ou du libre comportement des agents économiques, mais il inclut aussi les faits du hasard ou de l'imprévisible. Le mot conjoncture évoque enfin l'action au présent, l'actualité.
Dans les diverses significations du mot, deux paraissent essentielles : c'est d'abord tout ce que recouvre l'interaction entre le libre arbitre des agents économiques et les circonstances où ils sont placés : il n'y a pas de conjoncture dans le fonctionnement des machines, fussent-elles les plus ingénieuses, ou dans la vie des insectes sociaux car, fondamentalement, il ne se développe de conjoncture que là où existe la possibilité de faire des choix. La même idée se retrouve dans les autres acceptions de ce terme : conjoncture politique ou conjoncture sociale par exemple. En second lieu, la conjoncture se développe dans le présent. Bien sûr, il ne s'agit pas d'un présent totalement dénué d'épaisseur : observer les comportements et les faits demande quelques délais ; les comprendre impose un peu de mise en perspective à la fois rétrospective et prévisionnelle. Mais cette prévision ne cherche pas à atteindre les tendances longues du futur, cette mise en perspective ne déborde pas sur le domaine de l'historien.
Les faits concrets de la conjoncture sont de plusieurs types. Il s'agit d'abord des états donnés du monde, qu'ils soient ou non prévisibles : la situation démographique ou les aléas climatiques par exemple. Viennent ensuite les faits qui résultent de décisions prises assimilables à des commandes : les décisions économiques des gouvernements relèvent de ce cas. Mais la grande masse des faits qu'étudie la conjoncture sont ceux qui résultent du comportement des agents économiques, en interaction avec ces états du monde et … ]
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