Les Cycadophytes rappellent par leur port les Fougères arborescentes et les Palmiers (le mot Cycas vient du grec κ́ο̈ιξ, κ́ο̈ικος, signifiant « palmier ») : en effet, la plante montre un stipe entouré de bases foliaires et surmonté par une couronne de frondes largement étalées.
L'embranchement des Cycadophytes comporte deux ordres principaux : les Cycadales dont les formes fossiles rappellent toujours celles des Cycadacées actuelles, et les Bennettitales, ordre entièrement fossile groupé autour du genre Bennettites.
On peut cependant leur joindre l'ordre des Pentoxylales du Secondaire indien et certains auteurs y ajoutent même les Ptéridospermales de l'époque primaire, mais il semble qu'il s'agit là d'un groupe bien différent qui mérite d'être inclus dans un embranchement particulier.
Outre une certaine utilité ornementale, les Cycadophytes présentent pour le biologiste un énorme intérêt en raison de leurs caractères archaïques qui en font des plantes vasculaires intermédiaires et primitives, situées selon les classifications parmi les Gymnospermes ou les Préphanérogames.
1. Les Cycadales actuelles
Neuf genres subsistent actuellement, groupés en une seule famille (Cycadacées) et localisés dans les régions intertropicales du globe. Pour leur étude, on prendra comme exemple Cycas revoluta qui croît spontanément dans la partie sud du Japon (plante endémique) ; il est cultivé dans le sud de la France, sur la Côte d'Azur.
• Cycas revoluta
Le tronc, cylindrique, de taille moyenne (de 1 m à 1,50 m), est recouvert par les bases persistantes des feuilles formant l'« armure ». La moelle amylacée et l'écorce sont prépondérantes par rapport au cylindre central.
Les feuilles composées pennées, insérées sur une spirale surbaissée forment une large couronne au sommet du tronc. Par leur cuticule épaisse et leurs stomates primitifs (haplochéiliques) profondément enfoncés, les folioles présentent une adaptation à la sécheresse. Les jeunes feuilles sont circinées, c'est-à-dire enroulées en crosse comme chez les Fougères.
Comme toutes les Cyca […]
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