Née du rôle que l'évêque de Rome a été amené à assumer dans l'ensemble des Églises, la curie s'est développée en même temps que ce rôle et a d'ailleurs contribué à l'augmenter encore. Le terme vient du latin curia (cour), qui désignait le lieu où les sénateurs romains prenaient les décisions concernant l'État. L'Église a gardé ce mot pour l'appliquer à l'ensemble des organismes du gouvernement pontifical, mais aussi au gouvernement d'un diocèse ou d'une congrégation religieuse (curie diocésaine ou généralice). À l'origine composée de secrétaires puis de juges (les auditores, qui constitueront l'auditorium sous Jean XXII au xiiie siècle), la curie romaine a été peu à peu organisée en dicastères correspondant aux divers besoins de l'Église (le plus ancien est la Sacrée Congrégation de l'Inquisition romaine et universelle, créée par Paul III en 1542). Le pape Sixte Quint en a fait la première réforme générale : quinze congrégations étaient constituées, neuf pour les affaires spirituelles de l'Église, six pour les États pontificaux (1587). Pie X a réduit leur nombre à onze.
Paul VI a promu une nouvelle réforme générale de la curie conformément au souhait exprimé par la majorité des membres du IIe concile du Vatican (1967). Les caractéristiques de cette réforme sont les suivantes : amélioration des relations entre les organismes, parfois sous l'autorité du secrétaire d'État, surtout pour les affaires mixtes ; meilleure détermination de la compétence, en particulier attribution de la compétence judiciaire administrative au suprême tribunal de la Signature apostolique ; création d'organismes d'études et modernisation de l'administration, notamment par l'institution de l'Office général de la statistique ; nomination des principaux officiers pour une période de cinq ans ; suppression du droit à l'avancement ; internationalisation du personnel et participation des évêques diocésains en tant que membres (sept par congrégation) ; introduction de principe d'un nombre plus élevé de prêtr […]
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