Ville des Pays-Bas et chef-lieu de la province homonyme, Utrecht est aussi une métropole religieuse, résidence du primat des Pays-Bas. Les fouilles ont révélé l'existence de fortifications romaines importantes : dès ~ 48, une forteresse existait sur le fleuve, appelée « Trajectum ad Rhenum » et qui faisait partie du système défensif édifié le long du Rhin. Lors des invasions germaniques, la ville devint un centre frison. En 695, Willebrord, missionnaire anglo-saxon, y créa, sous la protection des rois francs, un évêché qui devint un centre important de conversion. Aux xie et xiie siècles, la ville produisait le célèbre velours d'Utrecht et connut une brillante expansion économique ; mais elle dut bientôt subir la concurrence d'autres centres tels qu'Amsterdam. Ses évêques avaient constitué une principauté épiscopale très puissante qui dominait les provinces d'Utrecht, d'Overijssel, de Drenthe et de Groningue, mais qui fut plus tard englobée dans les dix-sept provinces. Lors des troubles religieux du xvie siècle, les sept provinces protestantes du nord des Pays-Bas signèrent, dans la ville, en 1579, l'union d'Utrecht qui posa les bases de la république des Provinces-Unies. 1636 vit la fondation d'une université calviniste, demeurée très importante. Occupée par les armées de Louis XIV à la fin du xviie siècle, c'est dans cette ville que fut signée la paix d'Utrecht, qui mettait fin à la guerre de la Succession d'Espagne en 1713. L'archevêché catholique fut rétabli en 1851. Avec 295 122 habitants en 2008, Utrecht est la quatrième ville du pays.
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Pays-Bas Carte politique des Pays-Bas
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Josiane COEKELBERGHS-CUYPERS
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