Parmi les congrégations composant la curie romaine, la congrégation des Religieux a compétence exclusive pour tout ce qui regarde la direction, la discipline, les études et les biens des religieux, hommes et femmes. Les instituts séculiers relèvent également d'elle.
Sous sa forme actuelle, elle remonte à 1908, époque à laquelle elle prit la succession de la congrégation pour les Affaires des réguliers et des évêques, créée pour régler les conflits entre les religieux exempts et l'épiscopat. Très tôt, cet organe d'arbitrage s'est transformé en un organe de législation et de gouvernement qui devint une pièce importante de la centralisation romaine : originale rencontre du charisme et de l'institution. Après le concile de Vatican II, la congrégation des Religieux devient, en 1967, congrégation pour les Religieux et les Instituts séculiers puis, en 1988, congrégation pour les Instituts de vie consacrée et les Sociétés de vie apostolique. De nombreuses religieuses font remarquer que le personnel dirigeant de la congrégation demeure exclusivement masculin : il n'en règle pas moins la vie de près d'un million de sœurs à travers le monde, quelquefois jusque dans les moindres détails.
Hervé LEGRAND
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