Électeurs exclusifs du pape depuis le IIIe concile du Latran de 1179 (can. 1), les cardinaux (du latin cardo, gond) sont devenus et demeurent, selon le Code actuel de droit canonique, « le sénat du pontife romain : ils l'assistent comme ses principaux conseillers et aides dans le gouvernement de l'Église » (can. 230).
Contrairement à l'épiscopat, au presbytérat ou au diaconat, qui remontent aux tout premiers temps de l'Église et qui sont conférés par ordination sacramentelle, le cardinalat est une institution de pur droit ecclésiastique. C'était, à l'origine, un collège de clercs représentatifs du diocèse de Rome, comprenant les prêtres responsables des églises de quartier, appelées titres, et les diacres supervisant la bienfaisance dans une région de la ville, auxquels s'ajoutaient les six évêques des diocèses les plus proches de Rome, ou suburbicaires. L'élection exclusive du pape fut dévolue à ce collège au moment où, dans tous les diocèses de la chrétienté, on excluait les laïcs et les clercs inférieurs du corps électoral à qui revenait le choix de l'évêque, le chapitre des chanoines détenant désormais ce droit. Sous cette forme réduite se trouva sauvegardé, à Rome aussi, le principe qui demeura en vigueur jusqu'en 1917, du moins dans la législation écrite de l'Église catholique, et selon lequel il revenait à toute Église d'élire son évêque.
Entre la fin du xiie siècle et le milieu du xvie siècle, le Sacré Collège occupa une position ecclésiologique privilégiée : étroitement associé aux prérogatives du pape (pars corporis papae), il prétendait à la succession du collège apostolique, dévaluant ainsi le collège épiscopal. À la faveur de la Contre-Réforme, la papauté se libéra de la puissance du Sacré Collège, réduisit sa signification théologique et circonscrivit son importance administrative, sans la diminuer, en substituant aux consistoires le système des congrégations cardinalices comme structure fondamentale de la curie romaine. Cependant, nombre de cardinaux ne résidaient pas à […]
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