Ce qu'il est maintenant convenu d'appeler l'économie des coûts de transaction a pour origine une question d'apparence fort simple, soulevée par Ronald Coase dans « The Nature of the Firm », un article maintenant célèbre, paru en 1937, et qui valut à son auteur le prix Nobel d'économie de l'année 1991. Cette question est la suivante : si on attribue au marché, et au mécanisme des prix qui en constitue la colonne vertébrale, un minimum d'efficacité, comment expliquer que l'organisation de l'activité économique se fasse aussi souvent à l'intérieur d'un dispositif qu'on appelle l'entreprise ? Et, symétriquement, si l'entreprise peut structurer efficacement les transactions, comment expliquer qu'il n'y ait pas une seule grande entreprise pour tirer pleinement parti de la division du travail et de la spécialisation des compétences ? En d'autres termes, comment expliquer la diversité des modes d'organisation des transactions qui caractérise les économies de marché (et, à cet égard, toute économie) ? Ces interrogations, et les réponses proposées par Ronald Coase et ses successeurs, soulèvent des problèmes profonds qui touchent l'ensemble de la théorie économique et concernent les structures mêmes de l'organisation sociale.
Un bref rappel historique permettra d'abord de caractériser cet apport. Puis nous résumerons les principaux concepts mis en œuvre, liés à la notion clé de « transaction ». Une troisième partie explorera l'application de ces concepts à l'analyse des modes organisationnels opérant au niveau microéconomique. Enfin, la dernière partie indiquera les pistes récemment ouvertes dans l'analyse des institutions qui déterminent largement le niveau des coûts de transaction.
1. Historique
L'article de Ronald Coase (1937) constitue la pièce fondatrice de l'économie des coûts de transaction, bien qu'un autre auteur, l'économiste américain John Commons, ait presque simultanément mis au centre de sa réflexion le concept de transaction, mais dans un tout autre contexte, celui […]
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