C'est seulement à l'âge de quatre-vingt-un ans que Ronald H. Coase, professeur émérite de l'université de Chicago, se vit attribuer le prix Nobel d'économie, à la fois pour ses travaux sur la nature des organisations et pour ses analyses sur les modalités de certaines régulations étatiques.
1. La nature de la firme
Né le 29 décembre 1910 à Middlesex (Grande-Bretagne), Ronald Coase est diplômé de la London School of Economics où il enseigne de 1932 à 1951 en même temps qu'il rédige ses premiers articles, souvent à la frontière du droit et de l'économie. Dans les années 1930, il traverse une première fois l'Atlantique pour interroger les dirigeants de grandes entreprises (Ford, General Motors, Union Carbide) et comprendre la façon dont ils prennent leurs décisions. À son retour, il rédige un texte devenu fondateur The Nature of the Firm (1937).
Pendant la Seconde Guerre mondiale, il occupe un poste de statisticien au ministère de la Guerre alors qu'il ne cessera par la suite de persuader ses collègues économistes de passer moins de temps sur les hauteurs de leurs axiomes mathématiques, et davantage sur les problèmes réels de la société.
Au début des années 1950, Coase s'installe définitivement aux États-Unis et travaille successivement à l'université de Buffalo, puis de Virginie en 1958, avant d'occuper une chaire de droit à l'université de Chicago en 1964.
Le comité du Nobel 1991 a particulièrement distingué sa théorie des coûts de transaction introduite dès 1937 dans son article sur la nature de la firme, considérant même que cette notion, alors très originale dans la théorie micro-économique, avait été une sorte de nouvelle « particule élémentaire ».
Pendant longtemps, la science économique n'a en effet disposé que d'un seul modèle micro-économique, issu de l'approche dite néo-classique, pour analyser le comportement de la firme. Ce modèle s'est révélé progressivement insuffisant pour comprendre certaines conduites d'entreprises plus complexes et il a suscité dans les années 1960 et […]
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