Pour produire, une entreprise utilise ce que les économistes appellent des facteurs de production : main-d'œuvre (facteur travail), équipements, machines, etc. (facteur capital). La relation existant entre la production et les quantités de facteurs de production utilisées peut être exprimée sous la forme d'une fonction mathématique appelée fonction de production. Celle-ci permet d'étudier, pour un niveau de production donné, les différentes combinaisons possibles de facteurs de production. Ces combinaisons dépendent du degré de complémentarité ou de substituabilité des facteurs : peut-on, et si oui dans quelle proportion, remplacer un travailleur par des machines – du travail par du capital – ou inversement ? Une fois connues les quantités de facteurs de production utilisées dans l'acte productif, on peut analyser celui-ci en se focalisant soit sur le coût des facteurs, soit sur leur rendement. Ces deux dimensions de l'analyse sont complémentaires, et appellent chacune des précisions, car différents types de coûts et de rendements sont à distinguer.
1. Typologie des coûts et des rendements
Pour analyser le coût total de production, on le décompose en général en deux parties, l'une fixe, l'autre variable. Les coûts fixes sont indépendants de la quantité produite (par exemple, la construction d'une usine) et les coûts variables fonction de la quantité produite (par exemple, l'achat de matières premières ou les salaires). Lorsqu'on rapporte le coût total (ou chacune de ses composantes, coût variable et coût fixe) à la quantité produite, on obtient le coût total moyen, ou coût unitaire (ou coût variable moyen et coût fixe moyen).
Cette décomposition ne dépend pas seulement de la nature des facteurs employés, mais également de l'horizon temporel considéré : à long terme – contrairement au court terme –, aucun coût n'est réellement fixe, car les quantités de tous les facteurs peuvent être ajustées et tous les coûts deviennent variables (par exemple, l'usine construite, si elle ne conv […]
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