Contrairement à la plupart des pays qui ont cherché à reproduire le système britannique, comme la France en 1791 ou en 1815, la Belgique ou les pays scandinaves, les cinquante-cinq pères fondateurs de la première Constitution écrite du monde moderne, fervents lecteurs de Montesquieu et de Blackstone, ne voulaient pas d'un régime parlementaire classique, obligeant à une centralisation de la souveraineté. Lors de la Convention de Philadelphie qui les réunit du 29 mai au 17 septembre 1787 « pour former une Union plus parfaite », les débats, à huis clos, opposent les fédéralistes, partisans d'un gouvernement central renforcé, et les défenseurs du régime confédéral. La structure originale de la Constitution, qui évoluera lentement vers le régime présidentiel actuel, repose sur une séparation stricte entre les trois pouvoirs et une répartition des compétences entre États et Fédération procédant d'une volonté marquée de limiter la puissance de chaque organe. Dix amendements ratifiés par le Congrès le 15 décembre 1791 forment le Bill of Rights, Déclaration de droits et libertés fondamentales intégrée à la Constitution, à laquelle s'ajouteront 17 amendements entre 1795 et 1991.
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