4. Relation entre les étoiles brillantes et leurs constellations
Les anciennes civilisations nommaient parfois chaque étoile brillante. Il arrivait que le nom du groupe d'étoiles et celui de son astre le plus brillant soient synonymes, comme dans le cas de la constellation de l'Aigle (Aquila) et de l'étoile Altaïr (α Aquilae), signifiant tous deux « aigles en vol », ou utilisés de manière interchangeable, comme dans le cas de l'étoile Arcturus (α Bootis, « le gardien de l'ours ») et de la constellation du Bouvier (« le laboureur »). Dans l'Almageste, Ptolémée ne cite qu'une douzaine d'étoiles par leur nom et décrit les autres par leur position au sein des constellations. La plupart des dénominations couramment utilisées ont des formes arabes. Ce sont généralement de simples traductions des descriptions de Ptolémée. Ainsi, Deneb, l'étoile la plus brillante de la constellation du Cygne (α Cygni), signifie littéralement la « queue » de l'oiseau.
Le placement des étoiles au sein de figures bien connues réalisé par Ptolémée indique que des cartes stellaires, probablement des globes, existaient déjà à son époque. On peut en voir un exemple au musée archéologique de Naples : il s'agit du globe des Farnèse, l'objet astronomique le plus célèbre subsistant de l'Antiquité. Cet énorme globe en marbre, soutenu par une statue d'Atlas, est généralement considéré comme une copie romaine d'un original grec plus ancien. Il présente les constellations mais pas les étoiles, bien qu'elles y aient peut-être été peintes.
Une carte céleste hémisphérique unique, liant de manière remarquable la représentation classique des constellations à leur forme arabe plus tardive, est peinte sur le dôme des bains de Qusayr 'Amra, un palais arabe construit en Jordanie vers 715. Les fragments restants de la fresque représentent en partie 37 constellations et environ 400 étoiles.
On a pu indirectement prouver l'utilisation au début de notre ère d'une représentation plate du ciel, sous la forme d'un planisphère utilisant une project […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 5 pages…
