6. Noms et désignations des étoiles
Sur les quelque 5 000 étoiles qui sont visibles à l'œil nu, seules quelques centaines portent un nom, et moins de 60 sont couramment utilisées par les navigateurs ou les astronomes. Quelques noms proviennent presque directement du grec, comme Procyon, Canopus et Antarès, ce dernier étant dérivé d'« anti-Arès », ou « rival de Mars », à cause de sa couleur rouge. Les étoiles Sirius (« torride ») et Arcturus (« le gardien de l'ours ») sont mentionnées à la fois par Homère et par Hésiode (viiie siècle av. J.-C. ?). Aratos nomme également ces étoiles ainsi que celles de Procyon (« qui précède le chien »), Stachys (« l'épi de maïs », à présent Spica), et Protrugater (« l'annonceur des vendanges », latinisé en Vindemiatrix).
Le préfixe al présent dans de nombreux noms d'étoiles indique leur origine arabe : dans cette langue, al correspond en effet à l'article défini « le » ou « la » : ainsi, Aldébaran (« le suiveur »), Algenib (« le flanc »), Alhague (le charmeur de serpent ») et Algol (« le démon »). Albireo, dans la constellation du Cygne, constitue une exception manifeste ; son nom vient probablement d'une déformation des mots ab ireo dans la première édition latine de l'Almageste, en 1515. La plupart des noms d'étoiles sont en fait arabes et sont souvent des traductions des descriptions grecques. Les étoiles d'Orion illustrent les diverses dérivations : Rigel, qui vient de rijl al-Jawzah, « la jambe d'Orion », Mintaka, qui signifie « la ceinture », et Saïph, « l'épée », correspondent aux descriptions de Ptolémée ; Bételgeuse, tiré de yad al-Jawzah, qui n'a pas été décrite par Ptolémée, signifie « main d'Orion » ; Bellatrix, « la guerrière », est peut-être la traduction latine d'un nom arabe, an-najid, « le conquérant », ou une modification d'une autre dénomination d'Orion. Seuls quelques noms ont des origines récentes. Ainsi, Cor Caroli, l'étoile la plus brillante de la constellation des Chiens de chasse, a été nommée en 1725 par Edmond Halley.
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