Au temps de Colbert, la colonisation devient une affaire d'État ou de grandes compagnies favorisées par l'État. Colbert fonde la Compagnie française des Indes orientales et la Compagnie française des Indes occidentales (1664). Le but de cette dernière est la production de sucre, mais elle ne peut assurer son monopole et est dissoute en 1674. La Compagnie des Indes orientales reçoit le monopole du commerce avec l'océan Indien et les terres à épices ; la Compagnie des Indes occidentales, celui de l'exploitation des îles à sucre (Saint-Christophe, la Guadeloupe, la Martinique, la partie orientale de Saint-Domingue). L'administration de la première est confiée à douze directeurs, à huit syndics représentant les actionnaires et à quatre inspecteurs royaux. Leur assemblée est présidée par le contrôleur des Finances. En 1673, Colbert précise les buts et les méthodes de la Compagnie tournée vers le négoce et l'établissement de comptoirs. La Compagnie végète sous Louis XIV. En 1719, sous l'impulsion de Law, la nouvelle Compagnie des Indes absorbe l'ancienne Compagnie française des Indes orientales et centralise tout le commerce du royaume avec les pays d'outre-mer. Chargée de coloniser la Louisiane, la Compagnie va jusqu'à recruter des vagabonds pour les y envoyer. Bientôt touchée par le soulèvement des Natchez, l'entreprise tourne court. La panique succède à l'enthousiasme. Néanmoins, la Compagnie n'est pas emportée dans la banqueroute de Law. Réorganisée par Philibert Orry (1731), elle est administrée par six directeurs, deux syndics, un commissaire royal. La Compagnie possède des comptoirs dans l'Inde (Chandernagor, Pondichéry, Mahé) ; des établissements dans les Mascareignes, sur le golfe Persique, en Birmanie ; des comptoirs à Sumatra, Manille, Canton, Moka. Le personnel civil comprend une hiérarchie de commis et de marchands ; le personnel militaire, des soldats français et métis. À la tête de ces troupes, un gouverneur est choisi par le roi sur présentation de la Comp […]
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