Terme du latin médiéval (conclave, chambre fermée à clé), qui désigne le lieu où les cardinaux sont enfermés, au sens propre du mot, pour procéder à l'élection du pape et qui, par extension, s'applique à l'assemblée qu'ils constituent. Une telle coutume s'instaura durant le xiiie siècle autant pour soustraire le corps électoral aux manipulations éventuelles des pouvoirs politiques que pour le contraindre à faire son choix dans des délais raisonnables. Les péripéties de l'élection de Grégoire X en soulignèrent la nécessité et le bienfait : elle demanda plus de deux ans et demi de délibérations, qui aboutirent seulement quand, sur le conseil de saint Bonaventure, le podestat de Viterbe eut fait murer les électeurs dans le palais épiscopal, dont on enleva le toit, les réduisant en même temps au pain et à l'eau.
Devenu pape, Grégoire X promulgua, au IIe concile de Lyon (1274), la constitution rendant obligatoire une telle clôture à l'intérieur de laquelle personne ne devait pénétrer — ni faire entrer quoi que ce soit — sous peine d'excommunication. Les plus importants remaniements de cette constitution, assortie de précisions de plus en […]
