Les tortues, que l'on groupe dans l'ordre des Chéloniens, restent assez abondantes dans la nature ; elles colonisent toutes les régions du monde, exception faite des contrées au nord du 50e parallèle nord. Sous leur apparence familière, les tortues sont des reptiles au « cachet anatomique » et aux particularités physiologiques fort originales, associant certains caractères très archaïques à d'autres hautement spécialisés. La vaste répartition des tortues atteste de leur succès et découle du fait qu'elles constituent l'un des groupes reptiliens les plus polyvalents et les plus diversifiés par ses adaptations écologiques. Ce groupe inclut des formes marines qui chassent les poissons ou broutent les algues, nagent avec endurance et parcourent, lors de leurs migrations, des distances considérables dans les océans ; des formes amphibies capables de rester à l'affût de longs moments sous l'eau ; enfin, des formes terrestres qui supportent aussi bien les rigueurs de l'hiver dans les régions tempérées que la chaleur et la sécheresse des déserts. Le régime alimentaire des tortues varie d'une alimentation purement carnivore à une alimentation exclusivement herbivore, avec toutefois de nombreuses espèces au régime mixte. Les tortues, durement décimées par l'homme dans presque toutes les régions du monde, présentent encore une importance économique sensible pour certaines populations humaines.
1. Principaux caractères anatomiques
L'originalité du groupe tient à la fois aux caractères du squelette crânien et aux profondes modifications du squelette postcrânien liées à la réalisation d'une carapace. Le crâne des Chéloniens est de type anapside : il est totalement dépourvu de fenêtre temporale, disposition unique dans la nature actuelle et qui rappelle les Cotylosaures de l'ère primaire, les plus primitifs des reptiles connus. L'insertion des muscles temporaux, principaux adducteurs de la mandibule, s'effectue dans une fosse « sous-temporale » située entre le crâne dermique et le crân […]
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