Peintre tournaisien, Robert Campin est, avec Hubert et Jan van Eyck, un des points de départ de la peinture des Pays-Bas qui, détachée du style gothique international, va devenir un art local – surtout en ce qui concerne Campin – et indépendant. En effet, après la défaite d'Azincourt en 1415, après la mort du duc de Berry et le retour de Philippe le Bon en Flandre, les peintres flamands, qui avaient été attirés par les cours parisiennes ou celles des ducs de Bourgogne, vont rester dans leur pays et y trouver le patronage d'une société riche et cosmopolite, bourgeoise et ecclésiastique autant que noble.
1. Une difficile identification
L'identification de Campin, qui a donné lieu à de vives controverses, fut un des problèmes les plus passionnants posés par l'histoire de l'art. L'existence de l'artiste était surtout connue par des documents : il ne semble pas être né à Tournai, dont il n'est citoyen qu'en 1410, deux ans après avoir été signalé dans la ville comme maître peintre. Il y tient un atelier considérable et a notamment comme « apprentis » les peintres Jacques Daret et Rogier van der Weyden, de 1427 à 1432. Il eut une vie mouvementée (en 1423, par exemple, il joue un rôle politique dans une révolte d'artisans contre les patriciens), mais semble avoir toujours joui d'un grand prestige en tant qu'artiste.
Campin a peint occasionnellement des statues et des écus, comme cela se faisait beaucoup à l'époque, mais il fut surtout peintre de panneaux ; il est avec les Van Eyck, dont il n'atteint cependant pas la perfection technique, l'un des premiers utilisateurs de la peinture à l'huile comme moyen esthétique pour traduire la lumière, sans diminuer pour autant l'intensité de tons. De son abondante production, il ne reste que quelques originaux, des retables et des portraits, et autant de copies peintes ou dessinées d'après des compositions perdues. Les tableaux dont on attribue actuellement, avec certitude, l'exécution ou la conception à Campin, ont d'abord été attachés au […]
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