Physiciens britanniques, le père et le fils travaillent ensemble sur la diffraction des rayons X pour les cristaux et établissent, en 1912, la loi reliant la direction de diffraction aux distances entre plans réticulaires.
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William Henry Bragg et William Lawrence Bragg Les physiciens britanniques William Henry Bragg (1862-1942) et son fils William Lawrence Bragg (1890-1971), tous deux lauréats du prix Nobel de physique en 1915, pour l'étude des cristaux par diffraction des rayons X.
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Se servant de leur loi, ils étudient la structure des cristaux, en particulier les halogénures alcalins, ce qui leur valut le prix Nobel de physique en 1915.
En 1935, sir Henry émet l'hypothèse qu'il existe dans les cristaux des fissures, inobservables avec les moyens de l'époque. Ces fissures sont actuellement connues sous le nom de dislocations. Il a été élu à la Royal Society en 1906.
Sir Lawrence, travaillant avec Linus Pauling, met en évidence la structure tétraédrique du silicate (1929). En 1926, il a montré que la densité électronique dans la maille cristalline peut s'écrire sous la forme d'une somme d'ondes sinusoïdales de densité, dont les périodes sont celles des plans réticulaires.
Les études que sir Lawrence a effectuées avec Tammann, Bethe et Hume-Rothery sur les composés intermétalliques l'ont conduit à la notion de structure, qu'il développe en 1947.
La structure cristalline d'un métal peut être représentée par un assemblage de bulles de savon identiques restant au contact les unes des autres, grâce à la tension superficielle. Les assemblages formés font apparaître des structures que l'on suppose exister dans les métaux et simulent les effets qui ont été observés tels que les limites de grains, les dislocations ou les atomes interstitiels.
Alain LE DOUARON
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