BRAGG sir WILLIAM HENRY (1862-1942) & sir WILLIAM LAWRENCE (1890-1971)

Le physicien britannique William Henry Bragg et son fils, le physicien australien William Lawrence Bragg, ont été à l’origine de l’étude de la structure cristalline de composés inorganiques et de molécules organiques au moyen de rayons X. Grâce à ces travaux, ils ont obtenu le prix Nobel de physique en 1915, si bien que William Lawrence Bragg, à vingt-cinq ans, est le plus jeune récipiendaire d’un prix Nobel en sciences.

Les années en Australie (1886-1907)

Né le 2 juillet 1862 à Westward (près de Wigton), dans le nord-ouest de l’Angleterre, William Henry Bragg suit des études au Trinity College de Cambridge (terminant troisième du Mathematical Tripos). À l’âge de vingt-trois ans, il se rend en Australie, ayant obtenu un poste de professeur de mathématiques et de physique à l’université d’Adélaïde. Il épouse en 1889 la fille de Charles Todd (1826-1910) qui est astronome et responsable des télégraphes. Le 31 mars 1890 à Adélaïde naît de cette union William Lawrence Bragg. Quelques mois après la découverte en 1895 des rayons X par l’Allemand Wilhelm C. Röntgen (1845-1923), William Henry Bragg réalise son propre dispositif expérimental et l’utilise pour radiographier la fracture du coude de William Lawrence, conséquence d’une chute de vélo provoquée par son petit frère Robert. Peu après, William Henry Bragg met en place en 1898, avec son beau-père, la première communication hertzienne d’Australie-Méridionale, inspirée des expériences de l’Italien Guglielmo Marconi (1874-1937).

Brillant élève, mais réservé et mal à l’aise avec des camarades plus âgés que lui, William Lawrence Bragg intègre en 1905, à quinze ans, l’université d’Adélaïde pour suivre les cours de mathématiques, physique et chimie. Son père reproduit à cette époque les expériences de radioactivité de Marie Curie avec du radium qui émet des rayons α et γ. Il distingue quatre groupes de rayons α monocinétiques qui diffèrent entre eux par leur vitesse et interprète leur absorption rapide dans l’air, sur quelques centimètres, par leur fort pouvoir ionisant sur la matière. Ces travaux lui valent la reconnaissance de ses pairs et il devient membre (fellow) de la Royal Society de Londres en 1907. Il formule une première hypothèse (erronée) d’une constitution matérielle des rayons X et γ.