BLOIS

Chef-lieu du département du Loir-et-Cher, Blois comptait, en 2005, 47 900 habitants dans la commune même, 92 000 dans l'agglomération et 116 544 dans l'aire urbaine (recensement de 1999).

Ville fluviale de la Loire moyenne adossée à un escarpement du plateau de Beauce, Blois a été édifiée au croisement de l'axe Orléans-Tours et de la route menant de Chartres à Bourges.

Au pied de l'escarpement et le long du fleuve, sur la plate-forme alluviale, se trouve le berceau de la cité, dominé par ses activités commerçantes et portuaires, puis, plus tard, par les établissements monastiques. Isolé du plateau par le vallon de l'Arrou, l'éperon rocheux offre une position de défense, occupée par des châteaux successifs à partir du viii^e siècle. Surplombant la ville basse, la crête du coteau est dédiée aux fonctions religieuses : la cathédrale actuelle (Saint-Louis) occupe le site de la première église de la cité. Les pentes du coteau, entre plaine alluviale et revers du plateau, difficiles à mettre en valeur, ne sont occupées que progressivement à partir du xiii^e siècle.

Après les fastes de la période royale, Blois, devenu chef-lieu du Loir-et-Cher en 1790, se transforme en une tranquille ville de province repliée sur ses souvenirs et l'accueil de ses retraités. La cité souffre de l'influence de deux puissantes voisines situées à égale distance, Orléans et Tours, et sa taille, longtemps modeste, ne lui assure qu'une fragile emprise sur la vie d'un département rural et agricole, caractérisé par un déclin démographique continu entre 1891 et 1954 et par de faibles densités (en 1999, la densité du Loir-et-Cher s'élevait à 49 hab./km²). Recrutée au sein des professions libérales, sa bourgeoisie n'a pas fait le choix de l'industrie : au temps de la batellerie sur la Loire, Blois reste un port de commerce, à l'écart des manufactures.

À partir des années 1960, la ville s'inscrit dans une phase d'expansion. Quelques activités traditionnelles se sont maintenues et se modernisent comme le chocolati […]