Instrument principal de la lutte conduite par Napoléon Ier contre l'Angleterre, le Blocus continental amena dans toute l'Europe des perturbations profondes. Bien que son étanchéité n'ait jamais été absolue, il faillit ruiner l'économie britannique et provoqua en Angleterre de très graves désordres sociaux. Mais, son extension à l'ensemble des pays d'Europe continentale étant la condition de son efficacité, il fut aussi une des raisons qui entraînèrent l'Empereur à poursuivre sans fin sa politique d'intervention, et contribua ainsi à l'effondrement militaire de la France.
1. Les origines
Leur histoire enseignait aux Français à voir dans le crédit une base instable et fragile dont l'écroulement entraînait la chute du gouvernement qui s'était appuyé sur lui. De Thomas Paine à Lasalle (Des finances de l'Angleterre, 1803), de nombreux auteurs avaient mis en lumière l'accroissement démesuré de la dette nationale anglaise : celle-ci, en un siècle, s'était multipliée par vingt-huit, tandis que les exportations avaient à peu près triplé et le revenu des terres pas tout à fait doublé, la monnaie de papier commençait à se discréditer et des milliers d'hommes étaient réduits au chômage. Si imposante en apparence, la prospérité anglaise n'était-elle pas artificielle ? Fermer à la Grande-Bretagne le continent, c'était l'amener par la banqueroute à implorer la paix. La Convention en lutte avec l'orgueilleuse Albion y avait déjà songé et amorcé une tentative en ce sens.
Après la rupture de la paix d'Amiens, Napoléon reprend l'idée à son compte. L'initiative vient d'ailleurs des Anglais qui, sans tenir compte des réactions des neutres, obligent tous les navires étrangers à subir la visite de leurs cargaisons et saisissent les marchandises françaises ; le 16 mai 1806, ils déclarent les côtes de France en état de blocus. Après Iéna, Napoléon se juge assez fort pour riposter.
2. Blocus sans maîtrise des mers
Le 21 novembre 1806, par le décret de Berlin, il proclame : « Considérant qu'il est de droit naturel […]
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