2. Égypte ancienne
La tombe de Toutankhamon ne donne qu'une bien pâle image des splendeurs de l'orfèvrerie égyptienne. La plupart des nécropoles furent en effet dévastées par des pillages. Il faut donc compléter les témoignages archéologiques par ce que livrent les textes et l'iconographie : les bijoux, indifféremment portés par les deux sexes, sont fréquemment représentés dans la statuaire comme dans les arts graphiques.
En dehors de leur aspect décoratif, les bijoux possédaient des fonctions magiques et religieuses à l'efficacité desquelles concouraient le décor comme les matériaux. Les Égyptiens y attachaient une forte symbolique. L'or, très abondant en Égypte et Nubie, était un gage d'éternité car assimilé à la chair des dieux. Quant aux orfèvres du Proche-Orient, ils s'approvisionnaient en Arabie ou dans les contrées montagneuses s'étendant de l'Anatolie à l'Arménie. L'argent était essentiellement extrait de la galène argentifère du Proche-Orient et du monde égéen ou des gisements d'électrum. Comme les Mésopotamiens, les Égyptiens choisissaient les pierres pour leur couleur et leur poli, et non pour leur rareté et leur pouvoir de réfraction. Ils prisaient fort la cornaline, la turquoise et le lapis-lazuli, leur accordant des vertus spécifiques. Ce dernier provenait d'Afghanistan par l'intermédiaire des marchands de l'Euphrate. Le jaspe rouge et la turquoise venaient du Sinaï, l'améthyste de Nubie. Il faut y ajouter l'amazonite bleu-vert, la calcédoine, l'obsidienne, les jaspes brun et vert, le cristal de roche des déserts. Certaines de ces pierres venant de pays lointains, les Égyptiens trouvèrent des matériaux de substitution : stéatite émaillée, « faïence » et « bleu » égyptiens, incrustation de cristal de roche sur des ciments teintés, bitume, etc. Enfin, dès le IVe millénaire on utilisait aussi l'os et les coquillages.
Souvent représentés côte à côte dans l'art égyptien, orfèvres, bronziers et lapidaires utilisaient un outillage très rudimentaire : fourneau fait d'une poterie contenant des charbons ardents ; chalumeau de roseau ou outres de cuir actionnées au pied en guise de soufflet ; creu […]
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