Compagnie dramatique est-allemande révélée à Paris au Théâtre des Nations en juin 1954 par une représentation de Mère Courage et ses enfants (Mutter Courage und ihre Kinder, 1938) de Brecht. Depuis lors, la leçon du Berliner Ensemble n'a cessé de nous être donnée dans la réalisation même de l'œuvre de Brecht : communion avec l'œuvre d'art et esprit critique. En 1948, Brecht et son épouse Hélène Weigel étaient rentrés d'émigration. Ils furent accueillis au Deutsches Theater où ils créèrent Mère Courage. À l'automne de 1949, ils fondaient leur compagnie, le Berliner Ensemble, dont la direction était confiée à Hélène Weigel. En 1954, le Berliner avait son propre théâtre : le Theater am Schiffbauerdamm, et Brecht disposait enfin d'une salle et de l'appui du gouvernement de la République démocratique allemande. Cette compagnie s'impose par la densité et l'intelligence avec lesquelles elle va faire connaître l'écriture scénique de l'œuvre de Brecht. Le cadre de l'action est bien encore spectacle, mais une stylisation rompt l'illusion théâtrale. C'est notre vie quotidienne qui est représentée, l'acteur brechtien montre la vérité de son personnage par rapport à un milieu concret. Le Berliner veut montrer un autre théâtre où le dialogue s'insinue à l'intérieur de la réalisation elle-même : entre le décor et les objets, les objets et le personnage, le personnage et l'acteur, l'acteur et le spectateur. Le travail théâtral réalisé par le Berliner a fait école : travail collectif dans toute la mesure du possible ; souci de mettre en scène d'abord ce que Brecht appelle la fable et de la rendre claire ; souci de demander aux acteurs la traduction concrète de leurs actes, de leur gestes. Ce travail théâtral devient une connaissance, une réflexion sur la réalité, presque une morale. Le Berliner au cours de ses séjours en France (1954, 1955, 1957, 1960, 1983) et dans d'autres pays européens a présenté un véritable modèle des principes et des techniques de la représentation brechtienne.
Hélène Weigel meurt en 1971. Ruth Bergans lui succède jusqu'en 1977. Puis vient le metteur en scène Manfred Wekwerth, qui avait déjà derrière lui une longue période de collaboration avec la compagnie.
Mais la chute du Mur de Berlin et la réunification vont bouleverser cet état de fait. Wekwerth part en juillet 1991, remplacé par un directoire composé de Heiner Müller, Peter Zadek, Peter Palitzsch, Fritz Marquardt et Matthias Langhoff. Dès 1993, des dissensions apparaissent, et Langhoff quitte le Berliner. En 1995, c'est le tour de Zadek. Le directoire vole en éclats, Heiner Müller est nommé seul directeur artistique. Une nouvelle polémique commence alors, liée cette fois à la propriété des terrains sur lesquels est bâti le Berliner, et que revendiquent les familles Wertheim et Saloschin. Se donnant comme leur représentant, le dramaturge Rolf Hochhuth, auteur du Vicaire (1963), conteste à Heiner Müller la direction du Berliner.
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