Cette pièce en douze tableaux de Bertolt Brecht (1898-1956), sous-titrée Chronique de la guerre de Trente Ans, et écrite en 1939, est inspirée des Aventures de Simplicius Simplicissimus (1669), « roman éducatif » de Grimmelshausen. La première représentation eut lieu à Zurich en avril 1941, avec Therese Giehse dans le rôle-titre. La pièce fut reprise à Berlin en janvier 1949, avec Hélène Weigel, dans une mise en scène de l'auteur et de Erich Engel.
1. Une vie dans la guerre
Pendant la guerre de Trente Ans, la cantinière Anna Fierling, dite Mère Courage, accompagnée de ses deux fils, Eilif et Schweizerkas, et de sa fille muette, Catherine, tire sa lourde charrette sur les routes d'Europe, profitant de la guerre pour faire du commerce. La pièce commence au printemps 1624, alors que la Suède recrute pour la guerre contre la Pologne. Un recruteur et un adjudant voudraient engager Eilif. Mère Courage s'interpose mais, tandis que l'adjudant détourne son attention en lui faisant miroiter une bonne affaire, le recruteur disparaît avec Eilif.
Deux ans plus tard, Mère Courage retrouve Eilif en Pologne ; le chef des armées félicite celui-ci pour avoir volé vingt bœufs à des paysans et l'invite à sa table ; Mère Courage en profite pour vendre très cher un chapon au cuisinier. Entre-temps, Schweizerkas, le fils honnête, est devenu trésorier d'un régiment finnois. Sa mère le rencontre trois ans plus tard ; les affaires prospèrent ; le cuisinier et l'aumônier du régiment apportent des nouvelles d'Eilif, mais une attaque des catholiques vient interrompre la conversation. L'aumônier quitte son vêtement ecclésiastique et se réfugie auprès de Mère Courage. Schweizerkas, à qui l'intendant a confié la cassette du régiment, se fait prendre en voulant la restituer. Mère Courage pourrait verser de l'argent pour sauver la vie de son fils, mais elle marchande trop longtemps, et il est exécuté.
Mère Courage suit maintenant les armées catholiques. Elle doit composer avec les soldats, et renonce à porter pla […]
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