La bauxite est un minerai d'aluminium constitué essentiellement de un ou plusieurs hydrates d'alumine. Une roche comparable, alors inconnue en tant que minerai d'aluminium, fut découverte en Guinée par G. Mollien dès 1819. C'est en analysant simultanément des échantillons de Guinée et de France en 1821 que F. Berthier y découvrit la présence d'alumine hydratée. La paternité du terme beauxite revient à A. Dufrénoy (1837). L'orthographe actuelle est due à H. Sainte-Claire Deville (1861), en référence au nom du village des Baux-de-Provence (près d'Arles).
Après sa découverte en Guinée, cette roche fut successivement retrouvée en Guyane par M. Itier entre 1839 et 1842, puis en Grèce par M. Lebas en 1843. Elle était alors considérée comme une curiosité minéralogique « trop riche en alumine pour être un minerai de fer ». Il faut attendre 1858 pour que Deville emploie un échantillon des Baux, comme minerai, pour fabriquer un chlorure double d'aluminium dont le métal soit aisément extractible.
1. Définitions
À l'origine, le terme « bauxite » désigne un ensemble de roches alumineuses et ferrugineuses analogues à celles qui furent découvertes aux Baux. Ces roches reposent sur une surface irrégulière, de morphologie karstique, creusée dans des calcaires ou des dolomies.
Après que l'Allemand M. Bauer eut découvert, en 1898, que la latérite des Seychelles était en partie constituée de roches semblables à celles des Baux, l'acception du terme « bauxite » a été étendue aux accidents alumineux rencontrés parfois dans certaines latérites, produits de l'altération in situ de roches silicatées alumineuses sous un climat tropical humide.
Afin de distinguer ces deux types de gisements de bauxites, G. Bardossy (1981) propose de désigner les premières, de substrat carbonaté, par bauxites de karst, les secondes, de substrat alumino-silicaté, par bauxites latéritiques. Synonymes de bauxites de karst, les termes bauxites calcaires ou bauxites de terra rossa ne sont plus guère utilisés.
Fondée sur la […]
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