Le mot allemand Karst (du slave kras) sert à désigner des régions caractérisées par des formes de relief originales développées dans d'épaisses masses de calcaires. À l'origine, il s'applique aux plateaux du nord-ouest de la péninsule balkanique compris entre la Slovénie et l'Istrie. L'épanouissement, dans ces régions, de formes originales, objets de minutieuses études depuis longtemps, en fait le modèle même du paysage karstique, plus ou moins complètement réalisé ailleurs.
Au point de vue géomorphologique, l'originalité du relief karstique se manifeste par l'insignifiance, voire l'absence, de toute organisation des pentes en fonction des éléments d'un réseau hydrographique. Car l'écoulement superficiel des eaux se réduit à de rares rivières allogènes, presque sans affluents, profondément enchâssées dans les calcaires. À cette anarchie topographique s'ajoute la discontinuité fréquente de la végétation et des sols. Bien que l'on connaisse des karsts vêtus d'une couverture végétale dense, leur aspect souvent désertique contribue à accroître l'étrange beauté de leurs étendues figées et silencieuses. En fait, le mot « karst » dériverait du préindo-européen < […]
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