ASIE DU SUD-EST (art et archéologie) Les grands empires

Les empires des rizières

Chacun dans son bassin fluvial, les empires vont dominer la péninsule à partir du x^e siècle, moment où les grands échanges maritimes faiblissent, et donc les thalassocraties. Nous avons vu comment se fonda la puissance agricole angkorienne. Elle ne va cesser de croître de Yaśovarman – 889-900 – à Sūryavarman II – 1113-1150 – qui, en construisant Angkor Vat, marque son apogée. En 1177, remontant le Mékong, les Chams surprennent et brûlent Angkor : raid prémonitoire ! Certes, en contraste avec ses prédécesseurs sivaïstes, un dernier grand roi, Jayavarman VII (1181-1219), va tenter de ressusciter l'empire en le consacrant au Bouddha compatissant. Mais les temps étaient échus et le pouvoir qui s'étendait des bouches du Mékong à celles du Ménam n'est plus, après lui, qu'un corps exsangue et désarticulé. Les deltas de la Salouen et du Ménam furent d'importants foyers de culture mais non des centres de puissance. Peut-être parce que enfoncés, respectivement, au creux des golfes de Martaban et de Siam. Surtout, à notre sens, parce que les Môns n'étaient pas techniquement en mesure de maîtriser ces deltas erratiques et durent se contenter de vivre sur des berges et des plaines côtières certes fertiles, mais morcelées et sans ampleur. En dehors du Cambodge, le seul empire indianisé d'Indochine fut celui de Pagan qui, pour se développer, choisira l'immense plaine centrale de l'Irrawaddy, où il créera une irrigation fort proche de celle d'Angkor. Il se constitue à partir du x^e siècle grâce à la fusion de la culture des Môns du Sud et des Pyus (Birmans) du moyen pays. Son ascension commence avec Aniruddha – 1044-1077 – et culmine sous Kyanzittha – 1084-1112 –, auquel on doit le plus majestueux des temples de Pagan : l'Ananda. Mais, en 1287, les Mongols, maîtres de la Chine, lancent des raids qui engloutissent Pagan. La royauté birmane resurgira autour de Mandalay, dans le haut pays et à l'écart de la mer, jusqu'à la conquête anglaise. À vrai dire, on peut alors la considérer non plus comme un État de l'Asie du Sud-Est mais comme le limes oriental de l'empire indien. La puissance vietnamienne s'est forgée dans le delta du fleuve Rouge, qui fut transformé en un véritable jardin de rizières à l'abri des crues, miracle d'effort collectif. Ce succès devait créer une pression démographique irrésistible. On l'a dit, elle n'eut d'autre exutoire que les plaines chames. Les Li en commencent la conquête au xi^e siècle, les Tran – 1255-1414 – la poursuivirent méthodiquement, le puissant Le-Thanh-Ton – 1460-1497 – la parachève. Et, contourné le verrou géographique du cap Varella, les Vietnamiens atteindront finalement le delta du Mékong (Saigon en 1696) pour venir bientôt border le Cambodge. Après les épuisantes luttes entre les seigneurs Trinh de Hanoi et les princes Nguyen du Sud, l'intronisation à Hué, en 1802, de Gia-Long marquera l'apogée de la nation et scellera son nouveau dessin géographique.

Filtrant à partir de la Chine, puis constitués en chefferies dans les hautes terres, les princes thaïs profitèrent de l'ébranlement mongol en 1287 pour émerger au grand jour et descendre méthodiquement le Ménam. Les premiers règnent à Sukhothai, fondée par Rāma Kamheng – 1281-1300 –, puis en Ayuthya avec Rāmādhipati – 1350. Ils s'imposèrent d'abord aux Môns, atteignent ensuite les frontières angkoriennes, finalement Angkor même, qui disparaît sous leurs coups en 1431. Bloqués dans la haute vallée du Mékong, d'autres Thaïs fondèrent parallèlement le modeste royaume des Laos. Seulement, ces Thaïs prenaient le pouvoir dans une Indochine déjà « pleine ». Ils ne triomphent d'Angkor que pour voir bientôt à l'est se profiler les Vietnamiens. Ils se heurtent très vite aux Birmans, alors[...]