L'arminianisme est un courant théologique qui se développe au xviie siècle au sein du protestantisme réformé. Son nom provient d'Hermann Armenzoon, dit Jacobus Armenius (1560-1609), qui fut nommé pasteur d'Amsterdam en 1588 et professeur à Leyde en 1603. Armenius tente d'atténuer les conceptions calvinistes concernant la prédestination. Les controverses suscitées par sa pensée se développent surtout après sa mort. Les arminiens furent souvent des membres de la bourgeoisie urbaine. Ils comptent parmi les premiers apôtres de la tolérance.
1. La contestation de la prédestination calviniste
Dans la lignée d'Augustin, les réformateurs rendirent le salut de l'être humain indépendant de ses mérites propres. De formation juridique, Calvin élabora la doctrine de la prédestination, décret « éternel et inviolable de Dieu ». Comme prédicateur, il insista sur la grâce de Dieu, mais, dans son ouvrage l'Institution de la religion chrétienne, il donna une formulation plus rigide : « Nous appelons prédestination le conseil éternel de Dieu, par lequel Il a déterminé ce qu'Il voulait faire de chaque homme. Car Il ne les crée pas tous en pareille condition mais ordonne les uns à la vie éternelle, et les autres à l'éternelle damnation. Ainsi, selon la fin à laquelle est créé l'homme, nous disons qu'il est prédestiné à mort ou à vie » (Institution, III, xxi, 5). L'assurance du salut était ainsi mise hors de portée du pouvoir humain. Mais, selon les adversaires de cette théologie, l'arbitraire était érigé en règle de la décision divine.
Comme la « Confessio Gallicana » (confession de La Rochelle, 1559 ; cf. art. 12), la « Confessio Belgica » (1561-1562 ; cf. art. 16) ratifiait une telle doctrine. Cependant, à l'intérieur même de la tradition calviniste, des théologiens spéculaient sur l'antériorité (supralapsisme) ou la postériorité (infralapsisme) de la décision qui prédestine l'homme au salut ou à la damnation par rapport au décret déterminant la chute (lapsus) d'Adam. Arminius alla plus loin dans la contest […]
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