Des graines d'arachide est extraite une huile principalement utilisée pour la consommation humaine ; après extraction de l'huile, il reste un tourteau utilisé dans l'alimentation des animaux. Appartenant à la famille des Fabacées, l'arachide, originaire de l'Amérique du Sud, doit son nom scientifique (Arachis hypogaea) à son fruit, gousse renfermant deux graines, les cacahuètes, qui s'enterre au cours de sa maturation. La plante, introduite en Afrique par les trafiquants d'esclaves portugais, fut ensuite propagée aux États-Unis et en Extrême-Orient. Demandant cinq mois de chaleur pour sa croissance et une pluviosité de 600 millimètres par an, elle a vu sa culture s'étendre à toutes les régions tropicales, en particulier à celles présentant un sous-sol qui se prête à l'irrigation et une croûte friable.
L'arachide est utilisée traditionnellement comme plante vivrière ; c'est l'arachide de bouche. À partir de la fin du xixe siècle, sa culture fut développée dans le cadre des économies coloniales pour fournir de l'huile aux populations européennes. Plutôt que la mise en place de grandes plantations, le système pratiqué fut le plus souvent un encadrement du paysannat pour obliger chaque famille à pratiquer cette production. Ainsi, la culture de l'arachide fut dans certaines zones, au Sénégal par exemple, un moyen d'intégration du secteur traditionnel à l'économie mondiale. Après la décolonisation, plusieurs pays, dont le Sénégal, ont compté sur les exportations des arachides et des produits qu'on en tire pour se procurer des devises afin de financer leur développement économique.
En 2007, la production mondiale d'arachides en coques a été de 32,5 millions de tonnes, ce qui classe cette plante au quatrième rang mondial des graines oléagineuses derrière les graines de soja (237 millions de tonnes), de colza (47 millions de tonnes) et de coton (46 millions de tonnes) et juste devant les graines de tournesol (30 millions de tonnes). L'arachide profite moins de l'envolée (s'opé […]
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