Le mot aquaculture, qui s'est progressivement substitué à celui d'aquiculture, désigne l'ensemble des activités qui ont pour objet la production par l'homme d'espèces aquatiques animales ou végétales. Cette définition, d'ordre scientifique, doit être prise au sens le plus large : il y a aquaculture dès lors qu'il existe au moins une intervention humaine (habituellement plusieurs) au cours du cycle de vie des organismes élevés, intervention distincte de l'opération de capture ou de récolte, et donc antérieure à la mort de l'organisme. On distingue de nombreuses formes d'aquaculture, de la transplantation (déplacement des organismes au sein de leur aire de répartition géographique naturelle) et l'acclimatation (introduction des organismes dans un lieu situé en dehors de leur aire de répartition) jusqu'à l'élevage intensif avec distribution de nourriture artificielle dans des bassins aménagés ou des cages à fort renouvellement d'eau. En ce sens, l'aquaculture peut être définie comme la gestion d'un écosystème aquatique en vue d'y favoriser la production d'une ou de plusieurs espèces d'intérêt commercial.
Il existe également une définition d'ordre juridique de l'aquaculture : une activité d'élevage d'espèces aquatiques dont la propriété du stock appartient à une personne juridique identifiée tout au long du cycle d'élevage. Cette définition est adoptée par exemple par la F.A.O. (Food and Agriculture Organization of the United Nations). Les activités de transformation, conditionnement et commercialisation des produits de l'aquaculture, propriété d'une personne juridique, comportent en effet des particularités qui les distinguent de la pêche.
L'aquaculture concerne aussi bien les eaux douces (où elle a pris naissance 1 500 ans avant notre ère) que les eaux saumâtres et marines. À la différence de la pêche, dont 90 p. 100 des apports mondiaux proviennent des océans, les produits de l'aquaculture (animaux et végétaux) sont issus à peu près à parts égales des eaux douces (27 M […]
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