L'anthropologie politique poursuit un projet fort ancien orientant déjà la réflexion d'Aristote dans sa Politique : la définition de l'homme en tant qu'être « naturellement » politique. Elle apparaît, sous sa forme moderne, comme une discipline de constitution tardive ; elle délimite alors un domaine d'étude au sein de l'anthropologie sociale ou de l'ethnologie. Elle s'attache à la description et à l'analyse des systèmes politiques (organisations, pratiques et processus, représentations) propres aux sociétés estimées primitives ou traditionnelles. Ce qui revient à dire que l'anthropologie politique est un instrument de découverte et d'étude des diverses institutions et procédures assurant le gouvernement des hommes, ainsi que des systèmes de pensée et des symboles qui les fondent et les légitiment.
Définir l'anthropologie politique, c'est suggérer les buts principaux qui déterminent sa visée : une interprétation élargie du politique qui ne lie ce dernier ni aux seules sociétés dites historiques, ni à l'existence d'un appareil étatique ; une élucidation des processus de formation et de transformation des systèmes politiques, à la faveur d'une recherche parallèle à celle de l'historien ; une étude comparative appréhendant les différentes expressions de la réalité politique, non plus dans les limites d'une histoire particulière – celle de l'Europe –, mais dans toute leur extension historique et géographique.
C'est parmi les créateurs de la pensée politique du xviiie siècle qu'il convient de rechercher les initiateurs de la démarche anthropologique. Le précurseur privilégié reste Montesquieu ; parce qu'il « classe » les sociétés selon leurs modes de gouvernement, son apport prépare l'avènement de la sociologie et de l'anthropologie politiques. Rousseau est le plus souvent évoqué, en raison des références au Discours sur l'inégalité et au Contrat social. Il propose les premiers éléments d'une recherche sociale comparative ; il élabore une interprétation en termes de genèse : l'inégalité et le […]
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