Le terme de méduse désigne des animaux appartenant à l'embranchement des Cnidaires, qui passent toute leur vie en pleine eau, à la surface des mers, ou le plus souvent à diverses profondeurs. Les mouvements des méduses sont lents ; elles sont entraînées par les courants marins et font partie du plancton.
Certaines de ces méduses représentent la génération sexuée de divers Hydraires ; on les nomme souvent polypoméduses, car elles se forment sur des polypes asexués, puis deviennent libres en emportant les produits génitaux qu'elles disséminent dans la mer. D'autres méduses, plus évoluées, ne dérivent pas de stades fixés asexués ; dans ce cas, il n'y a pas alternance des générations et toute leur évolution se fait dans le milieu pélagique.
Comme les polypoméduses, ces méduses, que certains auteurs réunissent sous le nom d'Automéduses (méduses autonomes) et qui sont les seules traitées ici (les méduses d'Hydraires ayant été décrites avec ces derniers), appartiennent à deux types structuraux très différents :
– l'un, apparenté aux Hydrozoaires, est celui des Hydroméduses. Celles-ci, dont l'anatomie est simple (cavité gastrale non cloisonnée ; présence d'un vélum), ne diffèrent guère des polypoméduses que par l'absence de forme polype dans leur cycle ;
– l'autre, qui constitue le groupe des Acalèphes ou Scyphoméduses, est érigé au rang d'une super-classe distincte (Scyphozoaires). L'anatomie en est généralement complexe ; le cycle comporte un stade fixé rudimentaire d'aspect polypoïde.
1. Anatomie
Sous l'ombrelle qui forme le corps de la méduse, le disque oral, portant en son centre la bouche, s'est invaginé de manière à devenir concave. En même temps s'est développé un pédicule, le manubrium, saillant au centre de la cavité sous-ombrellaire et qui porte à son extrémité l'ouverture buccale. Des tentacules, creux ou pleins selon les espèces, en nombre variable, partent du bord de l'ombrelle ; leur base est parfois élargie en bulbe tentaculaire. Le rôle de ces tentacules consiste à capturer les proies et, à cet effet, ils sont pourvus de c […]
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