VIRGILE (70-19 av. J.-C.)

On a souvent, dès l'Antiquité même, défini L'Énéide comme une Odyssée que suivrait une Iliade : six livres d'aventures, puis six livres de combats. Comme dans L'Odyssée, l'action commence in medias res. Alors qu'Énée et ses Troyens pensaient atteindre enfin l'Italie, une violente tempête, suscitée par la rancunière Junon, les jette en Afrique. Ils sont reçus avec bonté par la reine Didon (ch. I). Au cours d'un banquet, Énée raconte la fin de Troie (ch. II), les avertissements qu'il a reçus d'en haut d'avoir à émigrer en Occident, les étapes de son long voyage (ch. III). La reine, éprise d'amour, essaie de retenir le héros auprès d'elle ; mais sa mission l'appelle en Italie : Didon n'y survivra pas (ch. IV). Après une halte en Sicile où il célèbre des jeux votifs (ch. V), Énée débarque en Italie, consulte la Sibylle, descend avec elle aux Enfers où il prend la mesure de ce que les dieux attendent de lui (ch. VI). Au Latium, les exilés croient avoir retrouvé une patrie. Mais Junon veille ; des incidents qu'aggrave la jalousie de Turnus dégénèrent en une guerre ouverte où s'opposent Troyens et Latins (ch. VII). Chaque parti se trouve des alliés (ch. VIII). Beaucoup de morts, beaucoup de deuils (ch. IX-XI). Turnus, enfin, s'offre pour vider la querelle dans un combat singulier avec Énée ; il est vaincu. Troyens et Latins s'uniront en une seule cité où l'on vénérera les dieux de Troie (ch. XII). Bien des siècles séparent ce moment de la fondation de Rome, mais, à en croire le poète, un point essentiel vient d'être acquis.

La légende d'une origine troyenne de Rome est beaucoup plus ancienne que Virgile ; on dispute encore sur l'époque où elle prit naissance. À la fin de la République, elle figurait inévitablement dans le prologue de toute histoire romaine. Mais sous une forme schématique : personne n'avait jamais songé à lui consacrer tout un poème.

Le problème est de comprendre pourquoi Virgile s'est donné un tel sujet, lui qui était jusqu'ici attaché à des réalités concrètes. Bien plus, il av [...]