STÉGOCÉPHALES

Les lépospondyles

Les lépospondyles forment un groupe assez diversifié et composé de représentants originaux comme Diplocaulus, stégocéphale à tête de boomerang.

Les lépospondyles sont majoritairement aquatiques, d'eau douce, et de petite taille. Connus dans le Carbonifère et le Permien d'Euramérique surtout, ils sont caractérisés par des vertèbres en forme de bobine et des dents ne présentant pas de structure labyrinthodonte. Ils conservent parfois, à l'état adulte, des caractères larvaires comme la présence de branchies externes, et sont alors dits « pædomorphotiques » (de pædomorphose, du grec pais, paidos, « enfant », et morphê, « forme »), comme l'axolotl actuel. On distingue plusieurs sous-groupes de lépospondyles : les nectridiens (comme Diplocaulus), les microsaures (comme Microbrachis) évoquant des salamandres ou des lézards amphibies, et les aïstopodes, en forme d'anguille et ayant perdu leurs pattes (connus notamment dans le Carbonifère supérieur de Montceau-les-Mines, France). Certains aïstopodes seraient terrestres.