SOUPHANOUVONG (1909-1995)

Leader presque aussi populaire dans la péninsule indochinoise que le fut Hô Chi Minh, Souphanouvong, le « prince rouge », a étudié au lycée Louis-le-Grand et à l'École des ponts et chaussées de Paris, dont il sort diplômé en 1937 ; revenu au Laos en 1938, il s'y marie avec une Vietnamienne, allant contre tous les préjugés locaux. Fils du vice-roi du Laos, frère de Suvanna Phuma, il milite activement dans le Mouvement nationaliste avec son demi-frère Pethsarath. Face à la volonté française de conserver, en 1945, le Laos dans l'Union française et à l'échec des progressistes laotiens pour obtenir l'indépendance du pays, Souphanouvong s'engage d'abord dans le gouvernement Pethsarath comme ministre de la Défense, puis comme chef des Forces nationalistes pour l'indépendance des peuples lao ; il fuit en Thaïlande lorsque le gouvernement est balayé et, refusant, à la différence de Suvanna Phuma, de collaborer avec les Français, crée à Bangkok, le 13 août 1950, le Pathet Lao (Neo-Lao-Haksat) ; celui-ci, sous sa responsabilité, s'engagera dans la guerre aux côtés du Viêt-minh puis du Viêt-cong.

Leader du Front patriotique laotien, Souphanouvong est, en 1958, ministre du Plan, de la Reconstruction et de l'Urbanisme dans un gouvernement de coalition dirigé par Suvanna Phuma, mais il doit affronter l'opposition de droite, et il se retrouve incarcéré en 1959. Il s'échappe, rejoint le Pathet Lao et, dans le maquis, établit son quartier général dans le nord du Laos. En 1962, il conduit la délégation du Pathet Lao à Genève et obtient un statut de neutralité pour son pays. La même année, il est nommé ministre du Plan et de l'Économie du nouveau gouvernement de front que les partis laotiens ont constitué mais que, soucieux de préserver les privilèges liés à l'influence américaine, les féodaux du Sud feront échouer. Après cet échec, Souphanouvong appuie, avec ses troupes du Pathet Lao encadrées d'éléments formés au Vietnam du Nord, le Viêt-cong, protège la piste Hô Chi Minh contre les actions militaires américano-sud-vietnamiennes ; le Pathet Lao tiendra en particulier en échec certaines forces américaines lors de l'opération Lamson II lancée au Vietnam du Sud.

Le 3 avril 1974, Souphanouvong entre à Vientiane après l'accord sur le rétablissement de la paix conclu le 21 février 1973 et l'adoption, en septembre de la même année, de ses « textes d'application ». Le prince rouge préside le Conseil national de coalition, les deux capitales administratives et royales, Vientiane et Luang Prabang, étant neutralisées pour permettre le bon fonctionnement du gouvernement bipartite constitué. Admises dans les villes, les troupes du Pathet Lao, aux ordres de Souphanouvong, contrôlent en 1974 une grande part des campagnes laotiennes. En décembre 1975, la monarchie est abolie et la République démocratique populaire du Laos est proclamée ; le prince Souphanouvong en est élu président. À partir de 1986, il prend du recul pour raison de santé et est remplacé à titre intérimaire par le vice-président Phoumi Vongvichit. En août 1991, après l'élection à la présidence de Kaysone Phomvihane par les députés, Souphanouvong présente sa démission.

— Yvan BARBÉ