STEVENSON ROBERT LOUIS (1850-1894)

Celui que les Polynésiens surnommèrent « Tusitala » (« le conteur d'histoires ») méritait et mérite toujours cet hommage populaire, même si l'écrivain écossais, essayiste, poète et romancier est peu connu de nos jours et laisse à L'Île au trésoret à D^r Jekyll et M. Hyde le soin de perpétuer sa gloire et son nom. On oublie ses autres écrits, pourtant importants et divers. On oublie l'homme aussi qui fut à son heure un révolté contre l'Angleterre victorienne et l'Écosse trop puritaine, un bohème et un grand voyageur et beaucoup plus qu'un dilettante amoureux de l'aventure.

L'adolescent révolté

Robert Lewis Balfour Stevenson est né à Édimbourg. Fils et petit-fils d'ingénieurs spécialisés dans la construction des phares maritimes, sa voie semble toute tracée. Mais sa santé chétive, que le climat humide d'Écosse aggrave, l'en écartera. Avec les années apparaît la tuberculose et, contre ce mal implacable, Stevenson devra lutter toute sa vie. Tout naturellement, il cherchera dans les rêves, la lecture, les contes, le nécessaire dérivatif. La femme du peuple, à laquelle il fut confié, le nourrit de légendes écossaises. Très tôt, il compose des chansons et s'émeut aux récits religieux des « Covenanters ». Il aime la campagne où habite son grand-père maternel, le pasteur Balfour. Il prend goût aux voyages vers le Sud ensoleillé, qui se multiplient pour améliorer la santé de sa mère et la sienne. Après l'île de Wight, ce sera Menton et l'émerveillement, à douze ans, des ciels bleus du cap Martin. Écolier intermittent, il dévore les romans de Scott et de Dumas, les récits de pirates de C. Johnston. Sa maladie va créer en lui le besoin de transposer dans des récits optimistes, romanesques et fougueux son amour passionné de la vie. De son père, il a la parole facile et la verve ; de sa mère, la grâce et le charme. Mais il ne peut accepter la rigidité austère du presbytérianisme et entre en conflit avec les siens. Admis à quinze ans à l'université, il se conduit en bohème libre de toute règle et se déclare agnostique. Ses études de droit le mènent au barreau, mais il n'exercera jamais. Il se voit interdire une trop romanesque mésalliance avec une fille des Highlands rencontrée dans la rue. Envoyé dans le Suffolk, il fait la connaissance de Sidney Colvin, critique important qui lui ouvre les portes du monde littéraire. Il a trouvé sa vocation ; il sera homme de lettres.