RÍO GRANDE

Fleuve d'Amérique du Nord, le Río Grande, baptisé Río Bravo (ou encore Río Bravo del Norte) par les Mexicains, fait la frontière entre l'État américain du Texas et le Mexique. Né à plus de 3 700 mètres d'altitude dans les montagnes Rocheuses, le Río Grande traverse des steppes et des déserts, puis arrose de riches régions agricoles avant de se jeter dans le golfe du Mexique. Il parcourt ainsi environ 3 030 kilomètres, drainant au passage un bassin d'environ 870 000 kilomètres carrés. Une grande partie de ce bassin étant aride ou semi-aride, seule la moitié de cette superficie, soit environ 456 000 kilomètres carrés, alimente réellement le fleuve.

Caractéristiques physiques

Le Río Grande naît dans les monts San Juan, dans le sud-ouest du Colorado, puis s'écoule vers le sud-est sur 280 kilomètres dans l'État du Colorado. Il continue ensuite vers le sud et traverse pendant près de 750 kilomètres l'État du Nouveau-Mexique. Il se dirige alors vers le sud-est et, sur quelque 2 000 kilomètres, sert de frontière entre le Texas et les États mexicains de Chihuahua, Coahuila, Nuevo León et Tamaulipas, avant de se jeter dans le golfe du Mexique.

Le cours supérieur du fleuve suit un canyon à travers des forêts d'épicéas, de sapins et de trembles avant de pénétrer dans la large vallée de San Luis, au Colorado. Il franchit alors la gorge du Río Grande et le canyon de White Rock dans le nord du Nouveau-Mexique et arrive dans une zone dégagée. La baisse d'altitude ainsi que la hausse de l'aridité et des températures font passer de steppes au climat froid, couvertes de pins d'Arizona, de genièvres et d'armoises, à des steppes au climat chaud, caractérisées par une flore désertique constituée notamment de mezquites (Prosopis), de créosotiers (Larrea tridentata), de cactus et de yuccas. Peu avant d'entrer dans la plaine côtière du golfe du Mexique, le Río Grande franchit trois canyons de 460 à 520 mètres de profondeur dans une région affaissée où se forme un large coude (big bend), au niveau du Big Bend National Park. Sur le reste de son parcours, le fleuve serpente lentement dans la plaine côtière avant de former un delta fertile où il se déverse dans le golfe du Mexique.

Les principaux affluents du Río Grande sont les rivières Pecos, Devils, Chama et Puerco aux États-Unis et les rivières Conchos, Salado et San Juan au Mexique. Le débit atteint son maximum entre avril et octobre. Dans le cours supérieur du Río Grande, ce pic survient habituellement en mai ou en juin, en raison de la fonte des neiges et des orages occasionnels, tandis que, dans le cours inférieur, il apparaît en général en juin ou en septembre, en raison des orages d'été. Avant la construction, en 1953, du barrage de Falcon, en amont de Río Grande City, le débit moyen du fleuve était estimé à 3,2 milliards de mètres cubes par an, dont près d'un tiers atteignait le golfe. Depuis 2006, il s'élève à moins d'un centaine de mètres cubes par seconde, mais il est arrivé des périodes (par exemple de 2002 à 2006) où le Rio Grande n'atteignait plus le golfe, en raison de la faiblesse des précipitations et des importants ensablements à son embouchure.