RADAR

On désigne sous le nom de radar (Radio Detection and Ranging) un système qui illumine une portion de l'espace avec une onde électromagnétique et reçoit les ondes réfléchies par les objets qui s'y trouvent, ce qui permet de détecter leur existence et (sauf exception rare) de déterminer certaines caractéristiques de ces objets. Ces caractéristiques sont variables : il peut s'agir de la position horizontale des objets, de leur altitude, de leur vitesse et parfois de leur forme, la détermination de ces données permettant au radar de renseigner l'utilisateur, mais aussi d'éliminer un grand nombre d'objets indésirables pour ne conserver que les « cibles » intéressantes.

Les applications du radar sont nombreuses et variées ; aussi est-il impossible de toutes les citer. Elles sont soit civiles, soit militaires. Dans ce dernier cas, les appareils sont généralement plus perfectionnés pour tenir compte d'un certain nombre de contraintes (brouillage, coups de canon, souffle nucléaire, etc.). Les militaires veulent des radars pour obtenir des images du territoire ennemi, pour surveiller les déplacements d'avions, de chars, de fantassins, et pour associer ces appareils à des missiles et à des dispositifs antimissiles ; un radar peut en effet déterminer la trajectoire de tels engins jusqu'à leur ultime point d'impact, parfois jusqu'à un mètre seulement de la cible. Le radar a des utilisations plus pacifiques : contrôle de la navigation aérienne, atterrissage des avions par mauvais temps (cf. aéroports), lancement de satellites. Il facilite le travail des météorologistes en localisant les formations nuageuses et en détectant la position des fusées-sondes et des ballons-sondes. On utilise le radar dans la navigation maritime et fluviale (cf. navigation), ainsi que pour contrôler la circulation routière et réprimer les excès de vitesse.

Mentionnons enfin l'emploi des radars comme instruments de télédétection, lorsqu'ils sont embarqués sur des satellites en orbite terrestre ou sur des sondes gravitant autour de planètes (l'exemple le plus accompli étant constitué par la mission Magellan autour de Vénus, qui s'est achevée en 1994 ; cf. vénus). La radarastronomie depuis le sol a également apporté d'importantes contributions à l'étude du système solaire ; elle est notamment appliquée aux astéroïdes (cf. astéroïdes).

Historique

En 1886, Heinrich Hertz démontra la similitude entre ondes lumineuses et ondes « radio », toutes deux électromagnétiques. Leur différence essentielle est que la longueur d'onde de ces dernières est beaucoup plus grande que celle des ondes lumineuses. Hertz montra que les ondes « radio » pouvaient, elles aussi, être réfléchies par les corps métalliques et diélectriques. Dès 1904, l'Allemand Christian Hülsmeyer décrivait un « appareil de projection et de réception d'ondes hertziennes pour donner l'alarme en présence d'un corps métallique tel qu'un navire ou un train situé dans le faisceau du projecteur ». Cette possibilité était vérifiée expérimentalement de façon plus ou moins complète de 1922 à 1927 par un certain nombre de chercheurs parmi lesquels on peut citer : les Américains A. H. Taylor et L. C. Young du Naval Research Laboratory (N.R.L.), utilisant une longueur d'onde de 5 mètres, les Français M. Mesny et P. David, se servant d'une longueur d'onde de 1,8 m, et M. Pierret et C. Gutton, employant une longueur d'onde de 0,16 m. Quoique peu écoutés et disposant de faibles moyens, ces chercheurs restèrent à l'affût. En juin 1930, l'Américain L. A. Hyland obtint une détection accidentelle d'un avion passant dans un faisceau d'ondes « radio » de 9 mètres de longueur d'onde. Dès lors, le N.R.L. (A. H. Taylor, L. C. Young et L. A. Hyland) expérimenta de 1930 à 1934 un premier système de « détection d'objets par radio » en ondes métriques (environ[...]