LIÈGE PROVINCE DE

La principauté épiscopale de Liège eut pendant huit siècles une existence et des institutions propres, distinctes de celles des autres principautés constitutives du territoire actuel de la Belgique. Le prince-évêque était élu par le Chapitre de Saint-Lambert de Liège et confirmé par l’empereur et le pape. Cette principauté s'étendait le long de l'axe de la Meuse et de part et d'autre de la frontière linguistique entre parlers romans et germaniques, sur des territoires relevant aujourd’hui de sept provinces belges et de deux provinces néerlandaises, le Limbourg et le Brabant septentrional. Elle bénéficiait d'un statut de neutralité généralement respecté. Son histoire fut marquée par de vives tensions politiques et sociales dans la ville de Liège même. Les événements de 1789 y furent en symbiose avec ceux de France et, dès la fin de 1792, le sentiment le plus répandu y était favorable au rattachement à la République, voté par l'Assemblée liégeoise, décrété par la Convention en mars 1793 et confirmé en 1794-1795.

Le Directoire organise le département de l'Ourthe, qui comprend, outre le cœur des territoires liégeois, des terres brabançonnes et du duché de Limbourg, ainsi que de la principauté abbatiale de Stavelot-Malmédy. Le département devient la province de Liège en 1815. Celle-ci incorpore en 1925 le minuscule territoire neutre de Moresnet, coincé entre la Prusse et la Belgique, et les territoires des cantons prussiens d'Eupen, Malmédy et Saint-Vith, transférés de l'Allemagne à la Belgique en 1919 par le traité de Versailles. La province a perdu en 1963 quelques communes flamandes autour de Landen, à l'ouest, rattachées à la province de Brabant (aujourd'hui Brabant flamand), et les communes des Fourons, bilingues mais annexées par la province de Limbourg et qui forment maintenant une enclave entre le territoire liégeois et les Pays-Bas. Ce rattachement des Fourons, où les francophones étaient à l’époque majoritaires, au Limbourg a donné lieu à de vives tensions politiques.

La province est formée d'unités géographiques très distinctes. À l’ouest de la Meuse, le plateau de la Hesbaye, sur substrat crayeux mésozoïque recouvert de lœss, à des altitudes de l'ordre de 150 à 200 mètres, est une riche campagne céréalière et betteravière, pays très peu boisé de champs ouverts, d'habitat groupé et de grosses fermes. Au nord-est de la province, s'élevant jusqu'à 350 mètres, les plateaux bocagers de l’Entre-Vesdre-et-Meuse, assez profondément entaillés par les affluents de ces deux cours d’eau, ont un habitat dispersé. Le cours de la Meuse suit un synclinal carbonifère. Au sud de la Meuse, les plateaux ondulés du Condroz sont vigoureusement entaillés par quelques pittoresques vallées, transversales aux axes des plissements, comme celles du Hoyoux et, surtout, de l'Ourthe, affluents de la Meuse. Le sud-est et l'est de la province font partie des hauts plateaux ardennais, terres de forêts et d'herbages, sur des quartzites et des phyllades du Cambrien et du Dévonien inférieur ; les altitudes les plus élevées sont à l'est, sur le plateau des Hautes Fagnes, couvert de tourbières, où le Signal de Botrange est le point culminant de la Belgique, à 694 mètres.

Peuplée de 1 114 000 habitants (2023) et couvrant 3 862 kilomètres carrés, la province est divisée en quatre arrondissements : Liège, Verviers, Huy et Waremme. Liège est le siège d'un évêché, rétabli par le Concordat, et qui a d'abord étendu sa juridiction aux départements de l'Ourthe et de la Meuse-Inférieure (les actuels Limbourg néerlandais et belge), puis à la province de Liège et au seul Limbourg belge après le rattachement de l'est du Limbourg aux Pays-Bas en 1839 et enfin, depuis 1967, pour cause d'homogénéisation linguistique, à la seule province de Liège. Cette[...]