ODETTA (1930-2008)

La chanteuse folk américaine Odetta, avant tout connue pour ses interprétations de negro spirituals, devint pour un grand nombre, aux États-Unis, la voix du mouvement pour les droits civiques, au début des années 1960.

Née le 31 décembre 1930 à Birmingham, en Alabama, Odetta Holmes part vivre à Los Angeles avec sa mère après la mort de son père, en 1937. Elle prend des cours de chant dès l'âge de treize ans et obtient un diplôme de musique classique au Los Angeles City College. Si elle a pu entendre les airs du Sud profond durant son enfance, ce n'est qu'en 1950, lors d'un séjour à San Francisco, qu'elle commence à être sensible à la musique folk naissante et à se tourner vers ce style. Elle apprend très vite à jouer de la guitare et interprète des chants traditionnels. Sa voix riche, à la tessiture étendue, profondément expressive, donne toute son ampleur au métissage entre folk, blues, ballades et negro spirituals qui la caractérise. En quelques années, sa carrière prend son envol. Au début des années 1950, Odetta part s'installer à New York, où elle fait la connaissance de Pete Seeger et de Harry Belafonte, qui deviennent ses plus fidèles soutiens. Son premier album en solo, Odetta Sings Ballads and Blues (1956), est bientôt suivi de At the Gate of Horn (1957). Bob Dylan dira, après avoir écouté un disque d'Odetta, que cette découverte l'a « orienté vers la chanson folk ». La jeune femme participe au festival folk de Newport à quatre reprises entre 1959 et 1965, avant de faire quelques apparitions à la télévision et au cinéma.

À la fin des années 1950 et au début de la décennie suivante, Odetta continue à enregistrer des albums folk – même si ces 33-trois tours ne rendent pas pleinement justice à son talent. Sa musique et son engagement politique s'inscrivent dans le mouvement de défense des droits civiques et, le 28 août 1963, elle chante lors de la marche sur Washington menée par Martin Luther King. Le déclin du mouvement et de l'intérêt pour la musique folk réduit inévitablement le public d'Odetta, qui n'arrête pas pour autant de se produire. Le président Bill Clinton lui décerne en 1999 la National Medal of Arts, plus haute distinction américaine dans le domaine artistique, tandis que la bibliothèque du Congrès lui octroie en 2003 le titre de Living Legend. En 2008, elle parcourt les États-Unis, apportant son soutien à la campagne présidentielle de Barack Obama. Odetta meurt le 2 décembre 2008, à New York.

— Universalis