NUAGES

Principes

Les nuages, en perpétuelle évolution, se présentent sous une infinie variété de formes. Il a été cependant possible de définir un nombre limité de « formes caractéristiques » que l'on peut observer fréquemment en toute partie du globe et qui permettent de classer les nuages en différents groupes. La classification des formes caractéristiques a été établie par l'Organisation météorologique mondiale, en 1896, à partir des travaux réalisés en 1803 par le météorologue amateur Luke Howard dans son essai sur la modification des nuages (Essay on the Modifications of Clouds). Cette classification est fondée sur des termes latins. Elle comporte une subdivision en « genres », « espèces » et « variétés ». Par ailleurs, les nuages peuvent présenter des parties caractéristiques, appelées « particularités supplémentaires » lorsqu'elles sont attenantes à leur partie principale, et « nuages annexes » lorsqu'elles en sont séparées. Enfin, il existe une catégorie de nuages observés rarement ou accidentellement : ce sont les « nuages spéciaux », qui ne sont pas inclus dans la classification précitée.

Les genres de nuagescorrespondent aux formes caractéristiques principales sous lesquelles ceux-ci peuvent se présenter ; ils sont au nombre de dix : cirrus, cirrocumulus, cirrostratus, altocumulus, altostratus, nimbostratus, stratocumulus, stratus, cumulus et cumulonimbus, ces dix catégories principales s'excluant mutuellement.

Les genres ont été subdivisés en espèces, déterminées en tenant compte de la forme ou de la structure interne des nuages. Ainsi, à titre d'exemple, « uncinus » s'applique aux nuages en forme de virgule et « castellanus » aux nuages présentant un aspect crénelé comme les remparts d’un château fort. Une nouvelle espèce a été introduite en 2017 : « volutus » (« roulé », en latin) qui désigne les nuages en forme de longs rouleaux horizontaux.

Les nuages peuvent présenter des caractéristiques particulières, qui déterminent leurs variétés ; ces caractéristiques sont spécifiées d'après les différents types d'agencement des éléments constitutifs des nuages et de leur plus ou moins grande transparence. Ainsi, à titre d'exemple, « radiatus » permet de caractériser les nuages présentant de larges bandes parallèles et « opacus » s'applique aux nuages suffisamment opaques pour masquer complètement le Soleil ou la Lune. Une variété peut apparaître dans plusieurs genres ; de même, un nuage peut comporter plusieurs variétés et le nom du nuage est complété par les qualifications des variétés observées.

Un nuage peut être accompagné de particularités supplémentaires attenantes à sa partie principale ou à celle de nuages annexes situés au-dessus, au-dessous ou à n'importe quel niveau de la partie principale du nuage. Ainsi, « mamma » caractérise la présence de protubérances pendantes à la surface inférieure d'un nuage, et « præcipitatio » indique l'existence de précipitations. Depuis 2017, l’Atlas des nuages de l’OMM fait mention de particularités supplémentaires comme « asperitas » (« aspérité », en latin) pour caractériser les formations nuageuses spectaculaires, semblables à la surface inversée d'une mer houleuse, ou « cavum » (« creux ») pour indiquer la présence d'un grand trou (plus ou moins circulaire) au milieu d’une couche nuageuse étendue. Les particularités supplémentaires ne s'excluent pas mutuellement : un nuage déterminé peut en comporter plusieurs.