NIORT

Chef-lieu du département des Deux-Sèvres, la ville de Niort compte 59 700 habitants (2013). Niort doit sa naissance à sa situation de place frontière entre le Poitou et l'Aunis-Saintonge. Ce fut une ville-marché, au contact de plusieurs pays du Poitou.

La forteresse édifiée au xii^e siècle, dont il subsiste un double donjon, était destinée à contrôler l'accès à la mer et aux salines, dont l'exploitation commence alors. Place forte importante, après La Rochelle, la ville acquiert au xiii^e siècle une fonction commerciale, grâce à un port fluvial établi sur la Sèvre. Ce port, agrandi en 1377, exporte le vin du Poitou et le sel de Saintonge jusqu'à l'avant-port de Marans, qui fait la jonction entre le commerce fluvial et le commerce maritime. À partir du xv^e siècle, le commerce de la draperie entretient une activité textile complétée par le travail des peaux. La chamoiserie devient une spécialité niortaise, avec la ganterie et la cordonnerie. Jusqu'à la fin du xviii^e siècle, Niort, deuxième ville du Poitou (après Poitiers), voit son développement économique stimulé par le commerce maritime. Au début du xix^e siècle, la concurrence du trafic fluvial sur la Charente et du trafic routier entraînent le déclin des activités économiques et l'atonie démographique. L'entre-deux-guerres connaît une expansion démographique liée à l'exode rural et à l'installation d'entreprises qui fournissent du travail à la main-d'œuvre locale.

Dès 1934, de nouvelles fonctions économiques sont apparues, avec la création de la M.A.I.F. (Mutuelle d'assurance des instituteurs de France). Vont suivre, en 1950, la M.A.A.F. (Mutuelle d'assurance des artisans de France), en 1960 la M.A.C.I.F. (Mutuelle d'assurance des commerçants et industriels de France) puis la S.M.A.C.L. (Société mutuelle d'assurance des collectivités locales). Niort est devenue « la capitale des mutuelles », spécialisation qui favorise la création d'emplois d'encadrement tertiaire. En relation avec les assurances, l'activité de conseil et d'assistance aux entreprises dans le domaine de l'informatique est présente ainsi que la vente par correspondance (Camif). L'université propose des formations principalement orientées vers le domaine de la gestion des risques et des assurances.

L'agglomération se caractérise par la forte concentration des actifs sur la ville-centre (trois quartiers du centre polarisent l'emploi) et sur la commune de Chauray.

Depuis les années 1970, le solde migratoire s'est progressivement érodé dans la ville. La croissance des communes périurbaines a favorisé la jonction des aires urbaines de Niort avec celles de La Rochelle et de Fontenay-le-Comte.

L'installation des assurances sur la commune de Chauray, limitrophe de Niort, a longtemps favorisé la concurrence entre la ville-centre et les communes périurbaines, expliquant l'existence de plusieurs communautés de communes. Pour limiter cette répartition inégale de la taxe professionnelle, une communauté d'agglomération regroupant vingt-neuf communes a été créée en 2000. Elle a fusionné avec une autre intercommunalité en 2014 pour donner naissance à la communauté d’agglomération du Niortais, qui réunit quarante-cinq communes et environ 120 000 habitants. L'agglomération niortaise se trouve au cœur d'un nœud autoroutier desservant l'ensemble de la région et une grande partie de l'Ouest atlantique grâce aux autoroutes A 10 et A 83. Ville des mutuelles, Niort a su dépasser la léthargie du passé pour s'intégrer au dynamisme de l'Ouest français.

— Yves JEAN