NAVAJO ou NAVAHO

De toutes les tribus indiennes des États-Unis, le groupe des Navajo est le deuxième en importance : au début du xxi^e siècle, il regroupait une population d'environ 340 000 personnes disséminées dans le nord-ouest du Nouveau-Mexique, le nord-est de l'Arizona, le sud-est de l'Utah et l'est de la Californie. Les Navajo parlent une langue apache de la famille athapascan.

Les Navajo et les Apache partirent de ce qui est aujourd'hui le Canada pour émigrer vers le Sud-Ouest, vraisemblablement entre 900 et 1200. Les Navajo subirent l'influence des Indiens Pueblo dès le début du xvii^e siècle. On retrouve cette influence dans l'agriculture, devenue leur plus important moyen de subsistance, et dans leur mode d'existence sédentaire. Par la suite, l'élevage des moutons, des chèvres et du bétail a complété l'agriculture. Dans certaines régions, elle l'a même détrônée. Les Navajo vivent dans des hogans de rondins et de boue. Les hommes pratiquent souvent les bains de vapeur, qui leur servent de lieu de réunion et leur permettent d'échapper à la curiosité et à l'emprise des femmes. La descendance est en effet reconnue en ligne maternelle et les hommes ont souvent une position difficile dans la famille de leur femme.

La ressemblance entre les Navajo et d'autres peuples apache se retrouve dans l'absence d'une organisation tribale ou politique centralisée. Autrefois, les Navajo étaient regroupés par petites bandes dont les membres étaient parents, celles-ci ayant à leur tête des chefs locaux. Aujourd'hui, on retrouve des groupes locaux du même genre mais qui se forment à partir du lieu de résidence et non plus d'après la parenté.

Les poteries peintes et les célèbres tapis des Navajo sont le résultat des contacts avec les Pueblo. Il en est de même pour certains rites tels que les peintures de sable. Le travail de l'argent, qui fait aussi la célébrité de l'artisanat navajo, date du milieu du xix^e siècle. Ce sont probablement les orfèvres mexicains qui le leur enseignèrent.

Le système religieux des Navajo est complexe. D'après certains mythes, les premiers hommes seraient venus de différents mondes souterrains. Certains rites étaient très simples ; ils étaient accomplis par des individus ou des familles qui voulaient avoir de la chance dans leurs voyages, leurs échanges commerciaux et au jeu, et qui désiraient protéger leurs récoltes et leurs troupeaux. Pour les rites plus complexes, il fallait l'aide d'un spécialiste qu'on payait selon son habileté et selon la longueur de la cérémonie. On se servait de la plupart de ces rites pour guérir les maladies physiques et psychiques. D'autres cérémonies ne comportaient que des prières, des chansons et des peintures rituelles faites avec du pollen et des pétales de fleurs. Des danses publiques et des spectacles rassemblaient des centaines ou des milliers de personnes.

Les Navajo ne firent jamais autant de raids que les Apache. Cependant, ils posèrent suffisamment de problèmes au gouvernement américain pour que celui-ci prenne des mesures. En 1861, le colonel Kit Carson fut chargé par le général James H. Carleton de les soumettre. Les troupes américaines détruisirent les récoltes et les troupeaux, tuèrent de nombreux Navajo et déportèrent en 1864 environ 8 000 Navajo ainsi que 400 Mescalero à Bosque Redondo (près de Fort Summer à environ 300 km au sud de Santa Fé, au Nouveau-Mexique). Cette « longue marche » (The Long Walk) ainsi que les quatre années de captivité (1864-1868) rendirent les Indiens amers et méfiants. Les traces de cet événement n'ont toujours pas disparu. Aujourd'hui, les territoires alloués par le gouvernement représentent une superficie supérieure à 64 000 kilomètres carrés répartis sur les États du Nouveau-Mexique, de l'Arizona, du Colorado et de l'Utah. Cette région est très aride : l'agriculture[...]