MODERN STYLE

L'expression « modern style » ou « art nouveau » désigne un courant artistique né au tournant des xix^e et xx^e siècle en Europe, où il s'épanouit sous des noms différents selon les pays : Jugendstil en Allemagne, Sezessionstil en Autriche, Nieuwe Kunst aux Pays-Bas, arte joven en Espagne, style Liberty en Grande-Bretagne. En France, les journalistes de l'époque 1900 recoururent d'abord, pour qualifier l'architecture et la décoration « fin de siècle », envers lesquelles ils étaient pour la plupart très mal disposés, à l'expression modern style, qui faisait référence aux productions d'outre-Manche. Cette appellation fut peu utilisée en dehors de la France, celle d'Art nouveau ayant, dès le début, un usage plus général. Cette dernière expression supplantera celle de modern style dans les années 1980, à la faveur d'un regain d'intérêt pour l'art décoratif des années 1900.

Les avocats Oscar Maus et Edmond Picard s'intitulent dès 1884, les « croyants de l'Art nouveau », c'est-à-dire de celui qui renie, en tout domaine, le passéisme alors ambiant. D'abord appliquée aux œuvres des peintres qui rejettent l'académisme, l'expression se restreindra par la suite à l'architecture et aux objets, lorsque les peintres « maudits » auront été rangés sous d'autres dénominations.

Tombé dans le discrédit le plus complet vers 1905 – après une douzaine d'années extrêmement fécondes –, l'Art nouveau n'a commencé à susciter l'intérêt des historiens de l'art qu'après la Seconde Guerre mondiale. Mais, dans l'intervalle, d'irréparables dégâts avaient été commis : œuvres détruites et oubliées dans les caves des musées auxquels elles avaient été léguées, correspondance et archives mises au pilon. C'est seulement à partir des années 1960 que les premières expositions consacrées à l'Art nouveau furent présentées aux publics européen et américain et que les premières synthèses virent le jour dans le sillage du Norvégien Tschudi Madsen. Deux thèses apparaissent : d'une part, celle soutenue par les Allemands – dès avant la Seconde Guerre mondiale – qui placent l'Art nouveau au principe de l'art moderne (la filiation entre l'école fondée par Henry Van de Velde à Weimar et le Bauhaus est un fait historique) ; de l'autre, celle de quelques historiens qui se sont attachés à révéler l'idéal socialisant des artistes de 1900, leur volonté d'être au service du peuple.

Reste que cette période est encore l'une des plus mal connues de l'histoire occidentale. Victime du mythe de la « Belle Époque » et de l'idée reçue qu'elle a été par excellence le règne du « mauvais goût » et de la stupidité, le temple de la « nouille », elle fut longtemps délaissée, sans être, comme elle le méritait systématiquement inventoriée dans tous ses aspects. Des chercheurs ont entrepris cet immense travail.

— Roger-Henri GUERRAND