LANIAKEA, superamas de galaxies

Laniakea est la plus grande structure de l’Univers connue à laquelle appartient notre Galaxie, la Voie lactée. Vaste de plus de 500 millions d’années-lumière, elle a été découverte par un groupe de scientifiques qui se consacrent à une branche de l’astronomie appelée cosmographie. Cette discipline ancienne cherche à répondre à une question philosophique fondamentale : où sommes-nous dans l’Univers ? Mais elle questionne aussi les mouvements dont sont animés les corps célestes, jusqu’aux plus grandes échelles de distance : où allons-nous ? D’où venons-nous ? De nos jours, la cosmographie cherche à comprendre les origines du mouvement de notre Galaxie, prise dans des courants cosmiques qui l’emportent à une vitesse de 2,3 millions de km/h à travers l’Univers.

Les grandes structures cosmologiques et la place de la Terre dans l’Univers

Les galaxies ne sont pas distribuées de manière uniforme dans l’espace. Parfois isolées, elles résident souvent dans des ensembles allant de groupes de quelques galaxies, comme le Groupe local auquel appartiennent la Voie lactée et la galaxie d’Andromède, à des amas de milliers de galaxies, en orbite autour de leur centre de gravité commun. Elles peuvent également s’agréger dans de gigantesques structures appelées filaments ou murs et qui sont séparées par de grands vides (régions dont la densité de matière est inférieure à la densité moyenne de l’Univers). Cette immense architecture au sein de laquelle les galaxies sont réparties et se meuvent s’appelle la toile cosmique. Au sein de celle-ci apparaissent de manière frappante des régions plus particulièrement denses : les superamas de galaxies. Alors, à quelle structure, à quel élément de la toile cosmique, à quel superamas de galaxies la Terre appartient-elle ? Et pourquoi ? La réponse à ces questions est venue de l’étude des courants cosmiques.