SCHWARZSCHILD KARL (1873-1916)

Astronome allemand, né à Francfort-sur-le-Main, K. Schwarzschild se distingue, à l'âge de seize ans, par un article sur la théorie des orbes célestes et il fait ses études à Munich auprès de Hugo von Seeliger. En 1901, il est professeur et directeur de l'observatoire de Göttingen, poste qu'il quitte en 1909 pour prendre la direction de l'observatoire d'astrophysique de Potsdam.

Schwarzschild est l'un des premiers astronomes qui aient appliqué à l'astronomie d'observation les méthodes de la photométrie photographique et disposé des grilles devant l'objectif du télescope pour effectuer des travaux photométriques. On lui doit également la mise au point de méthodes d'analyse du spectre solaire pendant les éclipses.

En astronomie théorique, il introduit la notion d'équilibre radiatif et il reconnaît, l'un des premiers, le rôle des processus radiatifs dans le transport de chaleur qui se produit dans l'atmosphère des étoiles, problème dont il développe le traitement mathématique.

Schwarzschild est considéré par les astronomes comme un second Gauss pour avoir introduit en astronomie les méthodes statistiques.

Ses travaux en physique théorique et en théorie de la relativité générale ne sont pas moins importants ; en effet, il découvre, indépendamment de A. Sommerfeld, les « règles de quantification » de l'atome de Bohr. Il donne la théorie complète de l'effet Stark et il est à l'origine de l'introduction des méthodes de la mécanique quantique dans l'étude des spectres moléculaires. En relativité générale, il est le premier à avoir donné la solution exacte des équations de gravitation d'Einstein ; dans ce contexte, il introduit l'« élément de ligne de Schwarzschild » pour l'étude géométrique de l'espace au voisinage d'un point ayant une masse.