CURIEN HUBERT (1924-2005)

De l'École normale supérieure au Conseil des ministres, du laboratoire de physique à la direction de la Délégation générale à la recherche scientifique et technique (D.G.R.S.T.), le parcours d'Hubert Curien est ascensionnel et continu. Pour le public, son nom reste attaché au succès de la fusée Ariane et à la mission du premier spationaute français. Pourtant, il garde en lui le tempérament d'un chercheur et d'un pédagogue de la science.

Il reste cependant très attaché à l'enseignement, auquel il témoigne une fidélité à toute épreuve à travers les multiples sollicitations d'une riche carrière. Grand organisateur, connu pour son pouvoir de persuasion, il a l'autorité sereine et la courtoisie d'un diplomate de carrière. Les collaborateurs qu'il a côtoyés dans tant d'organismes divers ne connaissent souvent de lui qu'une facette. Discret, voire secret, l'homme public est resté un homme tranquille. Il sait prendre du temps pour sa famille, son épouse Anne-Perrine, née Dumézil, et ses trois fils, dont l'un est ingénieur, l'autre mathématicien et le troisième artiste peintre. Hubert Curien est né le 30 octobre 1924 à Cornimont, dans les Vosges. De son enfance, il gardera l'amour de la montagne, des longues marches et de l'effort solitaire. Mais sa ténacité, il la mettra d'abord au service des études, dont le goût lui a été inculqué par sa mère, institutrice, et son père, percepteur.

Les étapes et les diplômes s'enchaînent : le lycée Saint-Louis, à Paris, l'École normale supérieure en 1945, l'agrégation de physique à vingt-quatre ans. Toutefois, son cursus universitaire est interrompu par un engagement dans la Résistance, engagement qui lui vaudra la médaille militaire. Dans la pépinière de la rue d'Ulm, le professeur Yves Rocard, physicien ouvert à toutes les curiosités, initie le jeune Curien aux prestiges de la cristallographie. Il est permis d'y voir plus qu'une rencontre fortuite, la beauté des cristaux fascinant beaucoup de physiciens en raison de l'ordre géométrique de la nature qui s'y manifeste et rappelant à son tour la belle rigueur d'un formalisme mathématique. Entré au laboratoire de minéralogie de la faculté des sciences de Paris, illustré par les noms de Charles Maugin, Jean Wyart et Jean Laval, Hubert Curien s'attache à l'étude expérimentale des ondes d'agitation thermique et de leur diffusion dans certains monocristaux. La mise au point d'un appareillage de mesure très sensible lui sert à déterminer les fréquences de vibration d'un cristal. Ce travail fournit la substance de sa thèse de doctorat, soutenue en 1952, Étude des ondes élastiques dans le réseau cubique centré du fer alpha. Fidèle à la tradition française qui ne sépare pas cristallographie et minéralogie, c'est-à-dire l'étude de l'arrangement des atomes dans le champ de forces cristallin et celle des substances minérales naturelles, Hubert Curien s'est aussi intéressé aux phases d'un métal très particulier, le gallium, et à la structure d'espèces minérales inédites. Un minerai découvert au Gabon par un de ses élèves, Fabien Cesbron, lui a été dédié : la curiénite. Cet hommage n'est certes pas pour lui déplaire.

Ses qualités d'organisateur trouvent tôt l'occasion de se manifester. En 1954, il est chargé par le directeur de son laboratoire, le professeur Wyart, d'organiser le 3^e congrès de l'Union internationale de cristallographie (de périodicité tris-annuelle). Les 1 500 participants du congrès de Paris gardent le souvenir d'une grande réussite. Dès cette époque, Hubert Curien se voit confier des responsabilités dans diverses sociétés savantes : l'Association française de cristallographie, la Société française de minéralogie, entre autres. Par la[...]