BROWN FORD MADOX (1821-1893)

Peintre britannique né le 16 avril 1821 à Calais (France), mort le 6 octobre 1893 à Londres.

Ford Madox Brown étudie l'art à Bruges et Anvers de 1837 à 1839. Ses premières œuvres sont marquées par une palette sombre et un sentiment dramatique, en parfait accord avec les sujets byroniens qu'il peint à Paris dans les années 1840-1843 (Manfred sur la Jungfrau, vers 1840 ; Le Sommeil de Parisina, 1842). Son souci du réalisme dans la représentation des phénomènes naturels est déjà présent : il n'hésite pas à prendre comme modèle des cadavres du University College Hospital de Londres pour peindre son Prisonnier de Chillon (1843). Lors d'un séjour en Italie en 1845, il fait la connaissance de Peter von Cornelius, membre des nazaréens. Cette rencontre a sans aucun doute influencé la palette et le style de Brown. Son goût pour les couleurs claires et éclatantes et son intérêt pour le Moyen Âge apparaissent dans Wyclif lisant sa traduction de la Bible à Jean de Gand (1847). En 1848, Brown prend brièvement comme élève Dante Gabriel Rossetti et en 1850 il collabore au journal des préraphaélites, Germ. Si Brown est très proche des préraphaélites – comme William Holman Hunt, il est adepte de la peinture en plein air par souci de naturalisme –, il ne sera jamais membre de leur confrérie.

Son œuvre la plus célèbre, Travail (1852-1863), qui peut être considérée comme un document social sur l'Angleterre victorienne, est exposée pour la première fois à l'occasion d'une rétrospective à Londres (1865), dont Brown écrit le catalogue. Il travaille également comme illustrateur de livres avec William Morris et crée des vitraux, notamment pour l'église Saint-Oswald de Durham (1864-1865). De 1879 à 1893, il réalise pour l'hôtel de ville de Manchester douze fresques illustrant l'histoire de la cité.

— Universalis